De opmars van COVID-19 heeft de fundamenten van de moderne economie opgeschud, en bijna iedereen is het erover eens dat de dingen niet meer hetzelfde zullen zijn nadat de pandemie voorbij is. Een groot deel van die impact is te zien aan de andere kant van de plas, met een recordaantal aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen. Maar de schuld is niet alleen economisch of sociaal, maar ook technisch. Een sprekend voorbeeld daarvan werd op 4 april geregistreerd, toen Phil Murphy, gouverneur van de staat New Jersey, openlijk vrijwilligers vroeg met kennis van COBOL om met zijn mainframes te kunnen omgaan.
Een korte geschiedenis van COBOL
Voordat we verder gaan, een korte terugblik naar de geschiedenis ervan: COBOL werd in 1959 opgericht door het CODASYL-comité, gebaseerd op de programmeertaal Flow-Matic die was ontworpen door Grace Hopper zelf. In die tijd wilde het Ministerie van Defensie een draagbare programmeertaal, gericht op gegevensverwerking. In het begin was COBOL niet meer dan een tijdelijke oplossing, maar het Ministerie besloot de fabrikanten te dwingen, en de adoptie versnelde. De standaardisatie kwam in 1968, het kreeg sindsdien vier herzieningen... en hier zijn we dan.
Voor veel moderne programmeurs is COBOL als terug naar de telegraaf. De kritiek is door de decennia heen toegenomen, en het liep letterlijk door het vuur toen de beroemde Y2K zijn media-aandacht kreeg, maar het feit is dat COBOL nooit is verdwenen, en het blijft een fundamenteel element voor de correcte werking van diensten in bedrijven en overheidsinstanties. Het laatste bewijs hiervan komt als gevolg van COVID-19, de economische ineenstorting en het massale banenverlies.
Gouverneur Phil Murphy van New Jersey gaf op 4 april een persconferentie, waarin hij benadrukte dat ze binnen zijn "lijst van vrijwilligers" niet alleen gezondheidswerkers nodig hebben, maar dat ze vanwege de "erfenissystemen" die ze gebruiken, ook een pagina moeten toevoegen voor mensen met "Cobalt-vaardigheden" (sic). De gouverneur prees zijn team voor het uitstekende werk dat ze leveren, maar gaf toe dat ze mainframes hebben "met meer dan 40 jaar oud", dat er "veel post-mortems" zullen zijn, en dat op die lijst zal staan: "Hoe zijn we in hemelsnaam hier gekomen toen we letterlijk Cobalt-programmeurs nodig hadden (sic)?"
De reden is eigenlijk eenvoudig: het platform voor de verwerking van werkloosheidsuitkeringen gebruikt COBOL, en het aantal aanvragen is met 1.600 procent gestegen. Het ministerie van Arbeid en Ontwikkeling van de beroepsbevolking van New Jersey meldde dat meer dan 360.000 mensen financiële hulp hebben aangevraagd, en het aantal blijft stijgen.
Samengevat is dit weer een facet van COVID-19 en de gevolgen ervan: overbelaste systemen die afhankelijk zijn van een taal die al meer dan 60 jaar meegaat, en die ze waarschijnlijk niet zullen vervangen met als argument dat we leven in "buitengewone omstandigheden" of iets dergelijks.
Bron: The Register
