Précédemment, nous avons parlé du traitement de texte WordStar et de sa domination du marché au début des années 1980. Une fois l'utilité de ce type d'outils confirmée, plusieurs sociétés ont cherché à obtenir une part du gâteau, et comme il se doit, Microsoft a fait partie de cette compétition. Le premier coup de canon de Bellevue (pas encore Redmond) s'appelait Word, et pour son développement, Bill Gates s'est tourné vers la source des applications graphiques, Xerox PARC.
En d'autres termes, Gates a engagé Charles Simonyi et Richard Brodie, deux des esprits de Xerox qui ont travaillé sur le logiciel Bravo pour l'ordinateur Xerox Alto en 1974. Bravo était un « programme de préparation de documents » et le premier de son genre à implémenter ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de système WYSIWYG, « ce que vous voyez est ce que vous obtenez ». L'avenir se préparait chez Xerox PARC, et l'Alto, en tant que système de recherche et développement, nous a montré tout le potentiel des applications graphiques.
Bravo a donné naissance à son héritier Gypsy, mais tous deux sont restés relativement en marge de l'évolution naturelle des traitements de texte « domestiques » comme Electric Pencil. Après tout, ils étaient destinés à des plateformes complètement différentes, cependant, le génie du WYSIWYG était déjà sorti de la lampe. WordStar suivait cette philosophie (dans une certaine mesure), et la seule option pour Microsoft était d'entrer dans la même arène. Le résultat ? Word 1.0.
Word 1.0 : un traitement de texte, une souris, une idée
La première version est arrivée dans les rayons en octobre 1983 sous le nom de Multi-Tool Word, conçue spécifiquement pour les systèmes Xenix, mais le port compatible MS-DOS n'a pas tardé à apparaître. Microsoft avait décidé d'adopter une stratégie double pour la promotion de Word. D'une part, l'objectif était d'attaquer WordStar et son support WYSIWYG limité : les lettres à l'écran étaient en gras, en italique et soulignées, au lieu d'être enfermées entre des accolades spéciales. Et d'autre part, Word prenait en charge la souris, un « petit insecte » qui accompagnait le logiciel pour nous aider à copier, déplacer et éditer du texte plus rapidement.
Mais au-delà de ces avantages apparents, les éditions de Word sous DOS n'ont jamais gagné en popularité, surtout la première. Son interface était très différente de celle de WordStar et du reste de ses concurrents. Certaines décisions de conception n'avaient pas beaucoup de sens, par exemple, cacher l'option pour enregistrer des documents dans un menu appelé Transfer. Et la documentation officielle ne rendait pas les choses plus claires : le manuel frôlait les 450 pages, encore plus grand que celui de WordStar. L'utilisation de la souris offrait une expérience générale beaucoup plus fluide et dynamique, mais nous ne devons pas oublier que il s'agissait d'un concept nouveau pour les utilisateurs en 1983.
Le piratage a été un facteur très important dans la popularité de WordStar, mais Microsoft est allé à des limites incroyables pour limiter la prolifération de copies illégales de Word. L'article du portail ToastyTech consacré à Word 1.x possède tout un chapitre sur les protections anticopie, y compris un mécanisme qui limitait les installations sur disques durs à une par lot de disquettes. Si le disque dur était endommagé et que l'utilisateur n'avait pas de sauvegardes, la seule solution était d'acheter une autre copie de Word.
Même avec toutes ces difficultés, Microsoft n'a jamais baissé les bras, et s'est retrouvé à développer quatre lignes différentes de Word : l'originale pour MS-DOS, une autre pour Apple Macintosh, une autre compatible avec le « nouveau » Microsoft Windows, et un build spécial destiné aux systèmes Atari ST, sous le nom alternatif Microsoft Write, qui n'a jamais reçu de mise à jour. L'unification des numéros de version est arrivée en 1993, lorsque Microsoft a lancé Word 6.0 pour DOS, Word 6.0 pour Mac (un véritable cauchemar apparemment, vous pouvez lire un excellent article sur ses problèmes de développement ici), et Word 6.0 pour Windows.
« Et si je le veux sur Windows ? »
Aujourd'hui, j'ai une alternative à cette question : « Et si je le veux gratuit sur Windows ? »
La première version de Word compatible avec Windows coûtait 498 dollars en 1989, soit près de 1 200 dollars ajustés à l'inflation. Aujourd'hui, il est vrai que Word est à quelques clics de distance, et il vous suffit simplement d'un compte Microsoft compatible. Tous les documents sont enregistrés dans son cloud, mais le système nous permet de télécharger des copies locales pour continuer à les éditer hors ligne, sans restrictions majeures. Une autre possibilité est d'utiliser les builds mobiles compatibles avec iOS et Android, bien que l'idée d'écrire dans un traitement de texte avec un écran tactile soit un peu étrange. Enfin, le programme Office Insider permet d'accéder à la suite complète, à condition d'accepter les versions de développement.
En résumé, le chemin de Word a été très long, commençant comme un nouveau concurrent avec une crise d'identité, pour devenir un standard de facto adopté par des centaines de millions d'utilisateurs. L'avenir de Word est-il une conversion définitive vers le logiciel en tant que service, ou aurons-nous toujours des builds indépendants et locaux ? Tout semble indiquer que la première option se produira.
