Precedentemente abbiamo parlato del word processor WordStar e del suo dominio del mercato all'inizio degli anni '80. Una volta confermata l'utilità di questo tipo di strumenti, diverse aziende cercarono di accaparrarsi una fetta della torta, e come non poteva essere altrimenti, Microsoft fu parte di quella competizione. Il primo colpo di cannone di Bellevue (allora non era ancora Redmond) si chiamò Word, e per il suo sviluppo Bill Gates si rivolse alla sorgente delle applicazioni grafiche, Xerox PARC.
In altre parole, Gates assunse Charles Simonyi e Richard Brodie, due delle menti maestre di Xerox che lavorarono al software Bravo per il computer Xerox Alto nel 1974. Bravo era un «programma di preparazione di documenti», e il primo nel suo genere a implementare quello che oggi conosciamo come sistema WYSIWYG, «Quello che vedi è quello che ottieni». Il futuro si stava preparando allo Xerox PARC, e l'Alto, come sistema di ricerca e sviluppo, ci insegnò tutto il potenziale delle applicazioni grafiche.
Bravo diede vita al suo erede Gypsy, ma entrambi rimasero relativamente ai margini dell'evoluzione naturale dei word processor «casalinghi» come Electric Pencil. Dopotutto, erano destinati a piattaforme completamente diverse, tuttavia, il genio del WYSIWYG era già uscito dalla lampada. WordStar seguiva quella filosofia (fino a un certo punto), e l'unica opzione per Microsoft era entrare nello stesso ring. Il risultato? Word 1.0.
Word 1.0: un word processor, un mouse, un'idea
La prima versione arrivò sugli scaffali nell'ottobre 1983 con il nome Multi-Tool Word, progettata specificamente per i sistemi Xenix, ma la versione compatibile con MS-DOS non tardò troppo ad apparire. Microsoft aveva deciso di adottare una doppia strategia per la promozione di Word. Da un lato, l'obiettivo era attaccare WordStar e il suo supporto WYSIWYG limitato: le lettere sullo schermo erano in grassetto, corsivo e sottolineato, invece di rimanere intrappolate tra parentesi speciali. Dall'altro, Word aveva il supporto del mouse, un «piccolo insetto» che accompagnava il software per aiutarci a copiare, spostare e modificare il testo più velocemente.
Ma al di là di questi apparenti vantaggi, le edizioni di Word per DOS non guadagnarono mai trazione, soprattutto la prima. La sua interfaccia era molto diversa da quella di WordStar e del resto dei concorrenti. Alcune scelte di design non avevano molto senso, ad esempio nascondere l'opzione per salvare i documenti in un menu chiamato Transfer. E la documentazione ufficiale non rendeva le cose più chiare: il manuale arriva a quasi 450 pagine, ancora più grande di quello di WordStar. L'uso del mouse offriva un'esperienza generale molto più fluida e dinamica, ma non dobbiamo dimenticare che si trattava di un concetto nuovo per gli utenti nel 1983.
La pirateria fu un fattore molto importante nella popolarità di WordStar, ma Microsoft arrivò a limiti incredibili per limitare la proliferazione di copie illegali di Word. L'articolo del portale ToastyTech dedicato a Word 1.x ha tutto un capitolo incentrato sulle protezioni anticopia, incluso un meccanismo che limitava le installazioni su dischi fissi a una per set di floppy disk. Se il disco fisso si danneggiava e l'utente non aveva backup, l'unica soluzione era comprare un'altra copia di Word.
Anche con tutte queste difficoltà, Microsoft non gettò mai la spugna, e si ritrovò a sviluppare quattro linee diverse di Word: quella originale per MS-DOS, un'altra per Apple Macintosh, un'altra compatibile con il «nuovo» Microsoft Windows, e una build speciale destinata ai sistemi Atari ST, con il nome alternativo Microsoft Write, che non ricevette mai un aggiornamento. L'unificazione dei numeri di versione arrivò nel 1993, quando Microsoft lanciò Word 6.0 per DOS, Word 6.0 per Mac (un vero incubo a quanto pare, puoi leggere un eccellente articolo sui suoi problemi di sviluppo qui), e Word 6.0 per Windows.
«E se lo voglio su Windows?»
Oggi ho un'alternativa a quella domanda: «E se lo voglio gratis su Windows?»
La prima versione di Word compatibile con Windows costava 498 dollari nel 1989, quasi 1.200 dollari aggiustati per l'inflazione. Oggi, la verità è che Word è a un paio di clic di distanza, e basta un account Microsoft compatibile. Tutti i documenti vengono salvati nel suo cloud, ma il sistema ci permette di scaricare copie locali per continuare la modifica offline, senza maggiori restrizioni. Un'altra possibilità è usare le build mobili compatibili con iOS e Android, anche se l'idea di scrivere su un word processor con uno schermo touch è un po' strana. Infine, il programma Office Insider abilita l'accesso al pacchetto completo, purché accetti versioni di sviluppo.
In sintesi, il percorso di Word è stato molto lungo, iniziando come un nuovo concorrente con una crisi di identità, fino a trasformarsi in uno standard de facto adottato da centinaia di milioni di utenti. Forse il futuro di Word è una conversione definitiva verso il software come servizio, o continueremo ad avere build indipendenti e locali? Tutto sembra indicare che accadrà la prima cosa.
