Entre la nuit du 14 et l'aube du 15 avril 1912, le RMS Titanic a eu une rencontre fatale avec un iceberg qui a scellé son destin. Connu comme le plus grand paquebot de l'époque, son naufrage continue d'étonner le monde entier, et il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre. De la consommation massive de ressources pour le maintenir en mouvement à l'incohérence de ses chiffres officiels, nous passerons en revue tous ces détails, en commençant par la question la plus fréquente : « Combien de personnes sont mortes sur le Titanic ? »
Combien de personnes sont mortes sur le Titanic ?
Il est virtuellement impossible de présenter un chiffre exact sur le nombre de victimes du Titanic, car il n'y a pas non plus de précision sur le nombre définitif de passagers. Certaines personnes ont annulé leur voyage à la dernière minute, et d'autres ont voyagé sous des surnoms et des pseudonymes, ce qui les a fait compter deux fois.
Les estimations les plus solides parlent d'un total de 2 224 personnes à bord, équipage compris, bien que certaines sources indiquent 2 208, 2 228 ou 2 230. La perte de vies humaines oscille entre 1 490 et 1 635 : environ 80 % des hommes, 26 % des femmes et 49 % des enfants. En termes généraux, moins d'un tiers des passagers du Titanic ont survécu au désastre, et certains sont morts peu de temps après avoir été secourus. Deux choses sont certaines : le nombre de canots était insuffisant et l'équipage n'avait pas la formation adéquate pour les manipuler.
Combien de temps l'aide a-t-elle mis pour arriver ?
L'opérateur radio du RMS Carpathia, Harold Cottam, a reçu l'appel à l'aide du Titanic quelques minutes après minuit le 15 avril (entre 12 h 11 et 12 h 15). Le Titanic a subi l'impact à 23 h 41 et a envoyé plusieurs messages demandant de l'aide, mais Cottam ne les a pas enregistrés car il était de service sur le pont. Alerté de la situation par Cottam, le capitaine du Carpathia, Sir Arthur Henry Rostron, a immédiatement ordonné un changement de cap pour se diriger à toute vitesse vers la position du Titanic.
Les ingénieurs du Carpathia ont poussé leurs moteurs à fond, et tout l'équipage s'est préparé pour le sauvetage. Malgré l'énorme danger dû à la glace, le Carpathia a parcouru les 107 kilomètres qui le séparaient du Titanic en trois heures et demie. En d'autres termes, le Carpathia est arrivé sur les lieux du désastre moins de deux heures après le naufrage du Titanic, secourant environ 705 à 710 personnes.
Une ville flottante de charbon, d'eau et de nourriture
Le Titanic était le plus grand navire de son type au moment de la tragédie, et par extension, une bête qui dévorait du carburant. Ses soutes à charbon contenaient 6 611 tonnes de charbon, avec 1 092 tonnes supplémentaires stockées dans un dépôt secondaire. Les fournaises demandaient 600 tonnes de charbon par jour (d'autres sources parlent de 800) qui devaient être chargées à la pelle, et produisaient environ 100 tonnes de cendres qui étaient jetées à la mer. Le travail des chauffeurs était brutal.
Mais en plus de l'énergie, le Titanic avait aussi besoin de provisions. Plusieurs sources indiquent que les passagers et l'équipage consommaient 14 000 gallons d'eau par jour (63 600 litres si on suppose des gallons impériaux). L'inventaire officiel met en avant 40 000 œufs frais chargés à Southampton, 34 tonnes de viande fraîche, 5 tonnes de poisson frais, 40 tonnes de pommes de terre, près de 1 600 kilogrammes d'oignons, 1 600 kilogrammes de tomates, 7 000 laitues, 36 000 pommes et 36 000 oranges. En ce qui concerne le tabac et l'alcool, on a signalé 8 000 cigares, 15 000 bouteilles de bière et variantes similaires, 1 000 bouteilles de vin et 850 autres de « spiritueux ».
Insubmersible ? Séparez le mythe de la réalité
L'idée que le Titanic était « insubmersible » a résisté sans trop de problèmes au passage du temps. Les constructeurs du paquebot ont nié à plusieurs reprises avoir présenté leur création de cette façon. Cependant, le marketing de l'époque a définitivement contribué au développement de son hypothétique invulnérabilité, et le classique « bouche-à-oreille » a fait le reste. Presque toutes les publicités ajoutaient des conditions spéciales du type « conçu pour » ou « pratiquement », et comme on pouvait s'y attendre, le public les a ignorées sans y penser à deux fois.
Peut-être que White Star n'a jamais utilisé l'expression « insubmersible » sans modification, mais elle ne s'est pas non plus opposée à cet excès de publicité. Le premier cas confirmé s'est produit après le naufrage, lorsque Philip A. S. Franklin, vice-président de l'International Mercantile Marine Company (société qui contrôlait White Star), a déclaré à la presse : « Je pensais qu'il était insubmersible, et je base mon opinion sur les meilleurs conseils d'experts disponibles. Je ne comprends pas. »
Violet Jessop, la femme qui a survécu à trois navires
Violet Jessop est née en 1887 dans la ville argentine de Bahía Blanca. Fille d'immigrants irlandais, Jessop a survécu à un cas complexe de tuberculose, et est retournée avec sa famille en Angleterre après la mort de son père. À 21 ans, elle a rejoint la Royal Mail Line comme hôtesse, et a commencé à travailler à bord de l'Orinoco en 1908.
Jessop était l'une des hôtesses du RMS Olympic lorsque le paquebot est entré en collision avec le HMS Hawke en septembre 1911. Moins d'un an plus tard, elle a rejoint l'équipage du Titanic, et au moment du naufrage, on lui a ordonné de monter sur le pont pour « servir d'exemple de comportement » parmi les passagers qui ne parlaient pas anglais. Finalement, ses supérieurs lui ont ordonné de monter dans le canot 16, et elle a été secourue par le Carpathia.
Pendant la Première Guerre mondiale, Jessop a de nouveau servi comme hôtesse/infirmière à la Croix-Rouge britannique, à bord du HMHS Britannic. Le matin du 21 novembre 1916, le Britannic a subi une explosion massive à cause d'une mine, et a coulé en seulement 55 minutes. Jessop a failli y perdre la vie (et a subi une grave blessure à la tête) car les hélices du navire aspiraient les canots de sauvetage sous la poupe. On pourrait penser que Jessop s'est arrêtée là, mais c'est tout le contraire : elle a travaillé pour la Red Star Line, est revenue à la Royal Mail Line, et a pris sa retraite en 1950.
23 femmes et des sacs de courrier
L'équipage du Titanic était composé de plus de 800 membres, dont la plupart étaient des travailleurs occasionnels qui étaient montés à bord quelques heures avant le départ. Cependant, le nombre d'employées féminines était extrêmement bas : à peine 23, et presque toutes hôtesses, chargées de répondre aux besoins des passagers des classes supérieures.
En même temps, le Titanic comptait cinq employés de courrier, deux Britanniques et trois Américains. Ces cinq hommes étaient chargés de superviser et de traiter tout le courrier entrant et sortant du navire. Le soir de l'accident, l'un d'eux fêtait son anniversaire. Quand ils ont confirmé que le navire avait été heurté et coulait, les cinq ont décidé de déplacer les sacs de courrier recommandé sur le pont supérieur pour essayer de le sauver. Aucun d'entre eux n'a survécu.
