Tra la notte del 14 e l'alba del 15 aprile 1912, il RMS Titanic ebbe un incontro fatale con un iceberg che ne segnò il destino. Considerato la più grande nave da crociera dell'epoca, il suo affondamento continua a stupire il mondo intero, e c'è sempre qualcosa di nuovo da imparare. Dal consumo massiccio di risorse per mantenerlo in movimento all'incoerenza dei suoi numeri ufficiali, oggi passiamo in rassegna tutti questi dettagli, cominciando dalla domanda più frequente: «Quante persone sono morte sul Titanic?»
Quante persone sono morte sul Titanic?
È praticamente impossibile fornire un dato esatto sul numero delle vittime del naufragio del Titanic, semplicemente perché non esistono certezze nemmeno sul numero definitivo di passeggeri. Alcune persone annullarono il viaggio all'ultimo minuto, altre viaggiarono con soprannomi e pseudonimi e per questo vennero contate due volte.
Le stime più solide parlano di un totale di 2.224 persone a bordo, equipaggio compreso, anche se alcune fonti indicano 2.208, 2.228 o 2.230. La perdita di vite umane oscilla tra 1.490 e 1.635: circa l'80% degli uomini, il 26% delle donne e il 49% dei bambini. In termini generali, meno di un terzo di chi viaggiava sul Titanic sopravvisse al disastro, e alcuni passeggeri morirono poco dopo essere stati tratti in salvo. Due cose sono certe: i barchini erano insufficienti e l'equipaggio non era addestrato a manovrarli.
Quanto tempo ci mise la salvezza ad arrivare?
L'operatore radio della RMS Carpathia, Harold Cottam, ricevette la chiamata di soccorso del Titanic pochi minuti dopo la mezzanotte del 15 aprile (tra le 12:11 e le 12:15). Il Titanic aveva subito l'impatto alle 23:41 e aveva inviato più di un messaggio di richiesta di aiuto, ma Cottam non li aveva registrati perché era di servizio sul ponte. Allertato da Cottam, il capitano della Carpathia, Sir Arthur Henry Rostron, ordinò subito di cambiare rotta e dirigere verso la posizione del Titanic a tutta velocità.
Gli ingegneri della Carpathia sfruttarono al massimo i motori e tutto l'equipaggio si preparò alle operazioni di salvataggio. Nonostante l'enorme pericolo rappresentato dal ghiaccio, la Carpathia coprì i 107 chilometri che la separavano dal Titanic in tre ore e mezza. In altre parole, arrivò nella zona del disastro meno di due ore dopo l'affondamento, recuperando circa 705-710 persone.
Una città galleggiante di carbone, acqua e cibo
Il Titanic era la nave più grande del suo genere al momento della tragedia e, di conseguenza, una bestia che divorava combustibile. Le sue carboniere custodivano un totale di 6.611 tonnellate di carbone, con altre 1.092 tonnellate stoccate in un deposito secondario. I forni richiedevano 600 tonnellate di carbone al giorno (altre fonti parlano di 800), da caricare a colpi di pala, e producevano circa 100 tonnellate di cenere che venivano gettate in mare. Il lavoro dei fuochisti era brutale.
Ma oltre all'energia, il Titanic aveva bisogno anche di provviste. Diverse fonti indicano che passeggeri ed equipaggio consumavano 14.000 galloni d'acqua al giorno (63.600 litri se assumiamo che siano galloni imperiali). Nell'inventario ufficiale spiccano 40.000 uova fresche caricate a Southampton, 34 tonnellate di carne fresca, 5 tonnellate di pesce fresco, 40 tonnellate di patate, quasi 1.600 chilogrammi di cipolle, altrettanti 1.600 chilogrammi di pomodori, 7.000 piante di lattuga, 36.000 mele e 36.000 arance. Per quanto riguarda tabacco e alcol, si contano 8.000 sigari, 15.000 bottiglie di birra e simili, 1.000 bottiglie di vino e altre 850 di «spiriti».
«Inaffondabile»? Separare il mito dalla realtà
L'idea che il Titanic fosse «inaffondabile» ha resistito senza troppi scossoni al passare del tempo. I costruttori della nave negarono più volte di aver pubblicizzato la loro creazione in questo modo. Tuttavia, è certo che il marketing dell'epoca contribuì in modo decisivo allo sviluppo della sua ipotetica invulnerabilità, e il classico «passaparola» fece il resto. Quasi tutti gli annunci aggiungevano condizioni speciali del tipo «progettato per» o «praticamente», e, come ci si poteva aspettare, il pubblico le ignorò senza pensarci due volte.
Forse la White Star non usò mai l'espressione «inaffondabile» senza modifiche, ma non si oppose più di tanto a quell'eccesso pubblicitario. Il primo caso confermato avvenne dopo l'affondamento, quando Philip A. S. Franklin, vicepresidente della International Mercantile Marine Company (la compagnia che controllava la White Star), dichiarò alla stampa: «Pensavo che fosse inaffondabile e baso la mia opinione sul miglior parere esperto disponibile. Non lo capisco.»
Violet Jessop, la donna che sopravvisse a tre navi
Violet Jessop nacque nella città argentina di Bahía Blanca da genitori immigrati irlandesi. Sopravvisse a un complesso quadro di tubercolosi e, dopo la morte del padre, tornò con la famiglia in Inghilterra. All'età di 21 anni entrò come hostess nella Royal Mail Line e iniziò a lavorare a bordo dell'Orinoco.
Jessop era una delle hostess della RMS Olympic quando la nave entrò in collisione con l'HMS Hawke nel settembre 1911. Meno di un anno dopo si unì all'equipaggio del Titanic e, al momento dell'affondamento, le fu ordinato di salire sul ponte per «servire da esempio di comportamento» tra i passeggeri che non parlavano inglese. Alla fine i suoi superiori le ordinarono di salire sulla scialuppa 16 e fu recuperata dalla Carpathia.
Durante la prima guerra mondiale, Jessop prestò di nuovo servizio come hostess/infermiera della Croce Rossa britannica a bordo dell'HMHS Britannic. La mattina del 21 novembre 1916, il Britannic subì una massiccia esplosione causata da una mina e affondò in appena 55 minuti. Jessop rischiò la vita (e riportò una grave ferita alla testa) perché le eliche della nave stavano risucchiando le scialuppe sotto la poppa. Chiunque penserebbe che si sia fermata lì, ma accadde esattamente il contrario: lavorò nella Red Star Line, tornò alla Royal Mail Line e si ritirò nel 1950.
23 donne e sacchi di posta
L'equipaggio del Titanic era formato da più di 800 persone, per lo più lavoratori occasionali che erano saliti a bordo poche ore prima della partenza. Tuttavia, il numero di donne impiegate era estremamente basso: appena 23, quasi tutte hostess, incaricate di rispondere alle esigenze dei passeggeri delle classi superiori.
Allo stesso tempo, il Titanic aveva cinque impiegati delle poste, due britannici e tre statunitensi. Questi cinque uomini erano incaricati di supervisionare e smistare tutta la corrispondenza in entrata e in uscita dalla nave. La notte dell'incidente, uno di loro stava festeggiando il compleanno. Quando si resero conto che la nave era stata colpita e stava affondando, decisero tutti e cinque di spostare i sacchi di posta raccomandata sul ponte superiore nel tentativo di salvarli. Nessuno di loro sopravvisse.
