Tussen de nacht van 14 april en de vroege ochtend van 15 april 1912 kreeg de RMS Titanic een fatale ontmoeting met een ijsberg die het lot van het schip bezegelde. Bekend als het grootste cruiseschip van die tijd, blijft de ondergang de hele wereld verbazen, en er is altijd iets nieuws te leren. Van het massale verbruik van grondstoffen om het in beweging te houden tot de inconsistentie van de officiële cijfers: vandaag bekijken we al die details, te beginnen met de meest gestelde vraag: "Hoeveel mensen stierven er op de Titanic?"
Hoeveel mensen stierven er op de Titanic?
Het is vrijwel onmogelijk om een exact aantal slachtoffers te geven van de ondergang van de Titanic, simpelweg omdat er ook geen precieze cijfers zijn over het definitieve aantal passagiers. Sommige mensen annuleerden hun reis op het laatste moment, en anderen reisden onder bijnamen en pseudoniemen, waardoor ze dubbel werden geteld. De meest solide schattingen spreken van in totaal 2.224 mensen aan boord, inclusief de bemanning, hoewel sommige bronnen aangeven dat het er 2.208, 2.228 of 2.230 waren. Het aantal doden schommelt tussen 1.490 en 1.635: ongeveer 80 procent van de mannen, 26 procent van de vrouwen en 49 procent van de kinderen. Over het algemeen overleefde minder dan een derde van de mensen aan boord van de Titanic de ramp, en sommige passagiers stierven kort na hun redding. Twee dingen zijn zeker: het aantal reddingsboten was onvoldoende en de bemanning had niet de juiste training om ze te bedienen.
Hoe lang duurde het voordat hulp arriveerde?
De radio-operator van de RMS Carpathia, Harold Cottam, ontving de noodoproep van de Titanic enkele minuten na middernacht op 15 april (tussen 00:11 en 00:15 uur). De Titanic kreeg de klap om 23:41 uur en stuurde meer dan één bericht met hulpvragen, maar Cottam had ze niet opgemerkt omdat hij aan het werk was op de brug. Nadat Cottam hem had gewaarschuwd, gaf de kapitein van de Carpathia, Sir Arthur Henry Rostron, onmiddellijk het bevel om van koers te veranderen en met volle snelheid naar de positie van de Titanic te varen. De ingenieurs van de Carpathia persten hun motoren tot het uiterste en de hele bemanning maakte zich klaar voor de reddingsoperatie. Ondanks het enorme gevaar door het ijs legde de Carpathia de 107 kilometer die hem van de Titanic scheidde af in drie en een half uur. Met andere woorden, de Carpathia arriveerde minder dan twee uur na het zinken van de Titanic bij het rampgebied en redde naar schatting 705-710 mensen.
Een drijvende stad van kolen, water en voedsel
De Titanic was op het moment van de ramp het grootste schip van zijn soort en bij uitbreiding een beest dat brandstof verslond. De kolenbunkers bevatten in totaal 6.611 ton kolen, met nog eens 1.092 ton opgeslagen in een secundaire opslag. De ovens hadden dagelijks 600 ton kolen nodig (andere bronnen spreken van 800) die met de schep moesten worden geladen, en produceerden ongeveer 100 ton as die overboord werd gegooid. Het werk van de stokers was wreed.
Maar naast energie had de Titanic ook proviand nodig. Verschillende bronnen geven aan dat de passagiers en de bemanning dagelijks 14.000 gallons water verbruikten (63.600 liter als we uitgaan van imperiale gallons). In de officiële inventaris worden 40.000 verse eieren genoemd die in Southampton werden geladen, 34 ton vers vlees, 5 ton verse vis, 40 ton aardappelen, bijna 1.600 kilogram uien, nog eens 1.600 kilogram tomaten, 7.000 slaplanten, 36.000 appels en 36.000 sinaasappels. Wat betreft tabak en alcohol werden 8.000 sigaren, 15.000 flessen bier en soortgelijke varianten, 1.000 flessen wijn en nog eens 850 flessen gedistilleerde drank gemeld.
'Onzinkbaar'? Mythe en realiteit
Het idee dat de Titanic 'onzinkbaar' was, heeft de tand des tijds redelijk goed doorstaan. De bouwers van het cruiseschip ontkenden meerdere keren dat ze hun creatie zo hadden gepromoot. Toch is het zo dat de marketing van die tijd definitief bijdroeg aan de ontwikkeling van zijn hypothetische onkwetsbaarheid, en de klassieke 'mond-tot-mondreclame' deed de rest. Bijna alle advertenties voegden speciale voorwaarden toe zoals 'ontworpen voor' of 'praktisch', en zoals te verwachten viel, negeerde het publiek die zonder er verder over na te denken.
Misschien heeft White Star nooit de uitdrukking 'onzinkbaar' zonder aanpassingen gebruikt, maar ze verzetten zich ook niet tegen al die overdreven publiciteit. Het eerste bevestigde geval was na de ondergang, toen Philip A. S. Franklin, vicevoorzitter van de International Mercantile Marine Company (het bedrijf dat White Star controleerde), aan de pers verklaarde: "Ik dacht dat het onzinkbaar was, en ik baseer mijn mening op het beste beschikbare deskundige advies. Ik begrijp het niet."
Violet Jessop, de vrouw die drie schepen overleefde
Violet Jessop werd in 1887 geboren in de Argentijnse stad Bahía Blanca. Als dochter van Ierse immigranten overleefde Jessop een complexe tuberculose en keerde ze na de dood van haar vader met haar familie terug naar Engeland. Op 21-jarige leeftijd ging ze als stewardess aan boord van de Royal Mail Line en begon ze haar werk aan boord van de Orinoco in 1908.
Jessop was een van de stewardessen van de RMS Olympic toen dat schip in september 1911 in aanvaring kwam met de HMS Hawke. Minder dan een jaar later voegde ze zich bij de bemanning van de Titanic, en op het moment van de ondergang kreeg ze het bevel naar het dek te gaan om "te dienen als voorbeeld van gedrag" voor de passagiers die geen Engels spraken. Uiteindelijk bevalen haar superieuren haar om in reddingsboot 16 te stappen, en ze werd gered door de Carpathia.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Jessop opnieuw als stewardess/verpleegster bij het Britse Rode Kruis, aan boord van de HMHS Britannic. Op de ochtend van 21 november 1916 werd de Britannic getroffen door een enorme explosie als gevolg van een mijn en zonk in slechts 55 minuten. Jessop verloor daar bijna het leven (en liep een ernstige hoofdwond op) omdat de schroeven van het schip de reddingsboten onder de achtersteven zoogden. Iedereen zou denken dat Jessop het daarbij liet, maar het tegenovergestelde gebeurde: ze werkte bij de Red Star Line, keerde terug naar de Royal Mail Line en ging in 1950 met pensioen.
23 vrouwen en postzakken
De bemanning van de Titanic bestond uit meer dan 800 leden, de meesten van hen losse arbeiders die het schip slechts enkele uren voor het vertrek van de reis betraden. Het aantal vrouwelijke werknemers was echter extreem laag: slechts 23, en bijna allemaal stewardessen, belast met het tegemoetkomen aan de behoeften van de passagiers in de hogere klassen.
Tegelijkertijd had de Titanic vijf postmedewerkers toegewezen gekregen, twee Britten en drie Amerikanen. Deze vijf mannen hielden toezicht op en verwerkten al het post die aan boord kwam en vertrok. Op de avond van het ongeluk vierde een van hen zijn verjaardag. Toen ze bevestigden dat het schip was geraakt en zonk, besloten de vijf om de zakken met aangetekende post naar het bovendek te verplaatsen om ze te redden. Niemand overleefde het.
