Supposons qu’un radiotélescope sur Terre reçoive une transmission, et qu’un algorithme spécialisé conclue qu’il s’agit d’un signal artificiel, un message dont l’origine est « au-delà » du Système solaire. Le message a été traité en représentation binaire, si bien que tout ce que nous avons sous les yeux est une immense chaîne de uns et de zéros. Comment le déchiffreriez-vous ? L’astrophysicien René Heller, de l’Institut Max Planck, a présenté ce défi… et le Web a explosé.
La recherche de vie extraterrestre
La recherche de vie extraterrestre s’effectue de différentes manières. Certains projets se concentrent sur des « voisins » comme Mars ou la lune jovienne Europe, tandis que d’autres visent directement des étoiles lointaines ou des amas susceptibles de générer de l’activité. Deux bons exemples sont SETI, auquel chacun peut participer via SETI@Home, et Breakthrough Listen, présenté au milieu de l’année dernière. La raison de tout cela est plus qu’évidente : Nous devons savoir si nous ne sommes pas seuls dans l’univers. Mais que se passerait-il si nous trouvions cette preuve définitive ? Imaginez un instant que l’un de nos télescopes reçoive quelque chose qui laisserait la célèbre signal Wow! de 1977 loin derrière. Aucun satellite défectueux, ni conditions atmosphériques étranges. Un message clair, direct et définitivement artificiel. Il y a « quelqu’un » de l’autre côté de ce message, et il veut que nous le sachions. Qu’a-t-il envoyé ? Quelque chose comme ceci :
Le défi de René Heller
À vrai dire, il ne s’agit là que d’un défi créé par l’astrophysicien René Heller, de l’Institut Max Planck. La présentation officielle du défi (liens plus bas) inclut d’autres détails très importants sur le message : son origine se trouve à environ 50 années-lumière de la Terre, et il est arrivé sous forme d’une série de pulsations longues et courtes dans une bande très étroite via une fréquence de 452.12919 MHz. Les pulsations représentent des chiffres binaires, et vous, traducteur stellaire au nom de toute l’espèce humaine (sans pression !), devez déchiffrer le message. Si vous y parvenez, vous pourrez répondre à des détails précis comme la taille moyenne de nos collègues extraterrestres, leur espérance de vie, l’échelle des dispositifs qu’ils ont utilisés pour envoyer le message, depuis combien de temps ils tentent de communiquer avec quelqu’un d’autre, sur quel type d’objet ils vivent (lune ? planète ?), et l’ancienneté de leur système stellaire.
Les règles de ce défi sont assez simples : il permet les actions collaboratives, les discussions sur les réseaux sociaux et la demande de trois aides via les canaux officiels (courriel, Twitter et Facebook disponibles dans l’annonce officielle), mais le nombre d’intéressés a été si élevé que Heller ne peut tout simplement pas répondre à tous. Intéressé ? Dans ce cas, vous avez jusqu’au 3 juin prochain, date à laquelle les réponses correctes seront publiées.
