Immagina che un radiotelescopio sulla Terra riceva una trasmissione e che un algoritmo specializzato arrivi alla conclusione che si tratta di un segnale artificiale, un messaggio la cui origine è «oltre» il Sistema Solare. Il messaggio è stato processato in rappresentazione binaria: tutto ciò che abbiamo di fronte è un'enorme catena di uni e zeri. Come lo decifreresti? L'astrofisico René Heller dell'Istituto Max Planck ha presentato questa sfida… e il web è esploso.
La ricerca di vita extraterrestre
La ricerca di vita extraterrestre si sta conducendo in molti modi diversi. Alcuni progetti si concentrano sui «vicini» come Marte o la luna gioviana Europa, mentre altri puntano direttamente a stelle remote o a ammassi che potrebbero generare attività. Due buoni esempi sono SETI, a cui chiunque può collaborare tramite SETI@Home, e Breakthrough Listen, presentato a metà dell'anno scorso. Dobbiamo sapere se non siamo soli nell'universo. Ma cosa succederebbe se trovassimo quella prova definitiva? Immagina per un istante che uno dei nostri telescopi riceva qualcosa che farebbe impallidire la famosa segnale Wow! del 1977. Niente satelliti difettosi, né condizioni atmosferiche strane. Un messaggio chiaro, diretto e definitivamente artificiale. C'è «qualcuno» dall'altra parte di quel messaggio, e vuole che lo sappiamo. Cosa ha inviato? Qualcosa del genere:
La sfida
A dire il vero, questo non è altro che una sfida creata dall'astrofisico René Heller dell'Istituto Max Planck. La presentazione formale della sfida include altri dettagli importanti: l'origine si trova a circa 50 anni luce dalla Terra, e il segnale arriva come una serie di impulsi lunghi e corti in una banda molto stretta attraverso una frequenza di 452.12919 MHz. Gli impulsi rappresentano cifre binarie, e tu, traduttore stellare a nome di tutta la specie umana (niente pressione!), devi decifrare il messaggio. Se lo fai correttamente, potrai rispondere a dettagli specifici come l'altezza media dei nostri colleghi extraterrestri, qual è la loro aspettativa di vita, qual è la scala dei dispositivi che hanno usato per inviare il messaggio, per quanto tempo hanno tentato di comunicare con qualcun altro, su che tipo di oggetto vivono (una luna? un pianeta?) e quanto è antico il loro sistema stellare.
Regole e scadenza
Le regole di questa sfida sono piuttosto semplici: sono consentite azioni collaborative, discussioni sui social media e la richiesta di tre aiuti attraverso i canali ufficiali (email, Twitter e Facebook disponibili nell'annuncio ufficiale), ma il numero di interessati è stato così alto che Heller semplicemente non può rispondere a tutti. Interessato? In tal caso, hai tempo fino al prossimo 3 giugno, data in cui verranno pubblicate le risposte corrette.
