Stel dat een radiotelescoop op aarde een transmissie ontvangt, en een gespecialiseerd algoritme concludeert dat het om een kunstmatig signaal gaat, een bericht waarvan de oorsprong ‘buiten’ het zonnestelsel ligt. Het bericht is verwerkt in binaire vorm: alles wat we voor ons hebben is een enorme reeks enen en nullen. Hoe zou je het ontcijferen? Astrofysicus René Heller van het Max Planck-instituut presenteerde deze uitdaging… en het web ontplofte.
De zoektocht naar buitenaards leven wordt op verschillende manieren uitgevoerd. Sommige projecten richten zich op ‘buren’ zoals Mars of de Joviaanse maan Europa, terwijl andere rechtstreeks op verre sterren of clusters richten die activiteit zouden kunnen genereren. Twee goede voorbeelden zijn SETI, waar iedereen via SETI@Home aan kan bijdragen, en Breakthrough Listen, halverwege vorig jaar gepresenteerd. De reden hiervoor is meer dan duidelijk: we moeten weten of we niet alleen zijn in het universum. Maar wat als we het definitieve bewijs vinden? Stel je voor dat een van onze telescopen iets ontvangt dat de beroemde Wow!-signaal uit 1977 in het stof zou laten bijten. Geen defecte satelliet, geen vreemde atmosferische omstandigheden. Een duidelijk, direct en definitief kunstmatig bericht. Er is ‘iemand’ aan de andere kant van dat bericht, en die wil dat we het weten. Wat heeft hij gestuurd? Zoiets als dit:
De uitdaging
Eigenlijk is dit niets anders dan een uitdaging, gecreëerd door astrofysicus René Heller van het Max Planck-instituut. De formele presentatie van de uitdaging (link hieronder) bevat andere zeer belangrijke details over het bericht: de oorsprong ligt op ongeveer 50 lichtjaar van de aarde, en het arriveerde als een reeks lange en korte pulsen in een zeer smalle band op een frequentie van 452.12919 MHz. De pulsen vertegenwoordigen binaire cijfers, en jij, stellaire vertaler namens de hele mensheid (zonder druk!) moet het bericht ontcijferen. Als je het correct doet, kun je specifieke details beantwoorden, zoals de gemiddelde lengte van onze buitenaardse collega's, hun levensduur, de schaal van de apparaten die ze gebruikten om het bericht te sturen, hoe lang ze met iemand anders hebben geprobeerd te communiceren, op welke soort object ze leven (maan? planeet?), en hoe oud hun sterrenstelsel is.
De regels
De regels voor deze uitdaging zijn vrij eenvoudig: collaboratieve acties zijn toegestaan, discussies op sociale media, en het vragen van drie hulpstukken via de officiële kanalen (e-mail, Twitter en Facebook beschikbaar in de officiële aankondiging), maar het aantal geïnteresseerden is zo hoog dat Heller simpelweg niet op iedereen kan reageren. Geïnteresseerd? In dat geval heb je tijd tot aanstaande 3 juni, de datum waarop de juiste antwoorden worden gepubliceerd.
