À plusieurs reprises, je me suis surpris à activer les sous-titres pour comprendre ce qu'une personne disait en espagnol, mais la situation est bien pire lorsqu'il s'agit de l'anglais. Un nombre croissant d'anglophones se résigne à utiliser les sous-titres, incapables de saisir les dialogues des acteurs. La question est : pourquoi ? Il y a quelques années, l'équipe de Vox nous a fourni une excellente réponse, et elle reste parfaitement valable aujourd'hui. S'agit-il des acteurs, du son, ou des deux ?
J'avoue que mon anglais pour « tenir une conversation » présente plusieurs failles, mais je pense toujours pouvoir comprendre sans aide les dialogues de n'importe quel film ou série... jusqu'à ce que je finisse par activer les sous-titres. Je ne suis pas le seul : les plaintes du public pour ne pas comprendre ce qu'un acteur dit se multiplient en ligne et touchent les deux écrans. Que se passe-t-il ? L'équipe de Vox est partie à la recherche d'une réponse début 2023 et l'a trouvée grâce à Austin Olivia Kendrick, monteuse professionnelle de dialogues et d'ADR. Le plus intéressant ? Austin a admis qu'elle aussi active les sous-titres :
Sous-titres dans la même langue : caprice ou nécessité ?
Le problème est plus compliqué qu'il n'y paraît en surface, mais il commence par la technologie : les microphones d'autrefois avaient non seulement des limitations techniques importantes, mais ils obligeaient aussi les acteurs à « diriger » leurs voix pour obtenir un bon enregistrement. Aujourd'hui, une scène normale possède en moyenne deux microphones principaux, et chaque acteur dispose de son propre « lavalier » caché pour garantir que rien ne s'échappe. Cela signifie que les acteurs peuvent adopter un ton beaucoup plus doux et naturel, confiants que le microphone capturera leur dialogue.
Bien sûr, « naturel » devient une épée à double tranchant, et la vidéo cite Tom Hardy, un acteur extraordinaire avec une certaine tendance à marmonner. C'est ici qu'intervient le monteur : Austin décrit son travail comme « faire une chirurgie sur les mots », mais elle n'est pas une magicienne. Si un dialogue dépasse toute magie éditoriale, il faut passer au terrain de l'ADR, ou « Automated dialogue replacement ». En substance, l'acteur réenregistre la ligne affectée dans un environnement plus contrôlé. Cependant, l'ADR est un outil peu utilisé de nos jours, pour une simple raison : l'argent. Acteurs, monteurs, ingénieurs, chacun doit recevoir sa part lors de ces sessions.
L'étape suivante est la séparation des fréquences. En d'autres termes, « il faut faire de la place » pour que la voix sorte proprement, sans interférence. Alors, pourquoi ne pas « augmenter le volume du dialogue » simplement ? Malheureusement, une édition de ce type détruirait la plage dynamique, c'est-à-dire l'écart entre le son le plus faible et le plus fort. Une voix basse ne peut pas avoir le même volume qu'une explosion, car l'effet serait ruiné. Comme si cela ne suffisait pas, la plage dynamique entraîne ses limites, et pour mettre en valeur un son, il faut baisser le volume des autres, ou nous entrons dans le clipping et la distorsion.
Évidemment, nous ne pouvons pas ignorer les décisions du réalisateur. Sans aucun doute, le cas le plus emblématique est celui de Christopher Nolan, critiqué à plusieurs reprises pour l'audio de ses films. L'explication officielle ? Il refuse de mixer l'audio pour les salles de cinéma qui ne sont pas à la hauteur, quelque chose de similaire à ce que George Lucas a fait à l'époque (qui a fini par fonder THX avec Tomlinson Holman pour Return of the Jedi). Nous arrivons ainsi à la plus grande pièce du puzzle : une grande partie des pistes audio que nous entendons dans les séries et les films n'ont pas été mixées « pour nous », mais pour les salles de cinéma. Par exemple, Dolby Atmos est un monstre de 128 pistes, mais tout ce contenu doit être retraité (downmix) en 7.1, 5.1, stéréo classique, et même mono.
Pour terminer... les haut-parleurs. Ceux des téléviseurs récents sont horribles. Smartphones, tablettes, ordinateurs portables, même situation. En plus d'être ultra-compacts, dans la plupart des cas ils ne pointent pas vers l'utilisateur, pulvérisant ainsi toute possibilité d'obtenir un son clair. En résumé, activer les sous-titres est le chemin de moindre résistance pour résoudre un problème très complexe, qui ne disparaîtra pas nécessairement à court terme.
