Meer dan eens betrapte ik mezelf erop dat ik de ondertitels inschakelde om te begrijpen wat iemand in het Spaans zei, maar de situatie is veel erger als we naar het Engels gaan. Een groeiend aantal Engelstaligen geeft zich over aan ondertitels omdat ze de dialoog van de acteurs niet kunnen volgen, en de vraag is… waarom? Een paar jaar geleden gaf het team van Vox ons een zeer goed antwoord, en dat is vandaag nog steeds volledig geldig. Zijn het de acteurs, het geluid, of beide?
Ik geef toe dat mijn Engels om "een gesprek te voeren" nogal wat hiaten heeft, maar ik denk altijd dat ik de dialoog van elke film of serie zonder hulp kan verstaan… totdat ik uiteindelijk de ondertitels inschakel. Nu ben ik niet de enige: de klachten van het publiek over het niet kunnen verstaan van wat een acteur zegt, vermenigvuldigen zich online en bereiken beide schermen. Wat is er aan de hand? Het team van Vox ging op zoek naar een antwoord begin 2023 en vond het dankzij Austin Olivia Kendrick, professionele dialoogeditor en ADR-specialist. Het interessantste? Austin gaf toe dat ook zij de ondertitels inschakelt:
Ondertitels in dezelfde taal: grillen of noodzaak?
Het probleem is ingewikkelder dan het op het eerste gezicht lijkt, maar het begint met de technologie: de microfoons van vroeger hadden niet alleen belangrijke technische beperkingen, maar dwongen de acteurs ook om hun stemmen te "richten" om een goede opname te krijgen. Tegenwoordig heeft een normale scène gemiddeld twee hoofdmicrofoons, en elke acteur heeft een eigen verborgen "lavalier" om ervoor te zorgen dat niets ontsnapt. Dat betekent dat acteurs een veel zachtere en natuurlijkere toon kunnen aannemen, in het vertrouwen dat de microfoon hun dialoog zal opvangen.
Maar "natuurlijk" wordt een tweesnijdend zwaard, en de video citeert Tom Hardy, een buitengewone acteur met een zekere neiging tot mompelen. Hier komt de editor in beeld: Austin omschrijft haar werk als "chirurgie op de woorden uitvoeren", maar ze is ook geen tovenares. Als een dialoog elke redactionele magie te boven gaat, moet men overgaan op ADR, of "automatische dialoogvervanging". In essentie neemt de acteur de betreffende regel opnieuw op in een meer gecontroleerde omgeving, maar ADR is tegenwoordig een weinig gebruikt hulpmiddel, om een simpele reden: geld. Acteurs, editors, ingenieurs, iedereen moet zijn deel krijgen in die sessies.
De volgende stap is de frequentiescheiding. Met andere woorden, "er moet ruimte worden gemaakt" zodat de stem helder naar voren komt, zonder interferenties. Dus waarom niet "het volume van de dialoog verhogen" en klaar? Helaas zou een dergelijke bewerking het dynamisch bereik vernietigen, dat wil zeggen het bereik tussen het zachtste en het luidste geluid. Een zachte stem kan niet hetzelfde volume hebben als een explosie, omdat het effect zou worden geruïneerd. En alsof dat nog niet genoeg is, het dynamisch bereik heeft zijn beperkingen, en om een geluid te laten opvallen, moet je het volume van de rest verlagen, anders krijg je clipping en vervorming.
Natuurlijk kunnen we de beslissingen van de regisseur niet negeren. Het meest emblematische geval is ongetwijfeld dat van Christopher Nolan, die meerdere keren is bekritiseerd om het geluid van zijn films. Wat is de officiële uitleg? Hij weigert audio te mixen voor bioscopen die niet aan de norm voldoen, iets wat George Lucas destijds ook deed (die uiteindelijk THX oprichtte met Tomlinson Holman voor Return of the Jedi). Zo komen we bij het grootste stuk van de puzzel: veel van de audiotracks die we in series en films horen, zijn niet voor ons gemixt, maar voor bioscopen. Dolby Atmos is bijvoorbeeld een monster van 128 sporen, maar al die inhoud moet opnieuw worden verwerkt (downmix) voor 7.1, 5.1, conventioneel stereo en zelfs mono.
Tot slot... luidsprekers. Die in nieuwe televisies zijn verschrikkelijk. Smartphones, tablets, laptops, zelfde situatie. Ze zijn niet alleen ultraklein, maar in de meeste gevallen wijzen ze ook niet naar de gebruiker, waardoor elke kans op helder geluid wordt verpulverd. Kortom, het inschakelen van ondertitels is de weg van de minste weerstand om een zeer complex probleem op te lossen, en dat zal niet noodzakelijk op korte termijn verdwijnen.
