Vous vous souvenez des quatre mille satellites d'Elon Musk ? L'année dernière, SpaceX a demandé l'autorisation à la FCC pour lancer des tests, mais des retards sont survenus, notamment à cause de concurrents tentant de bloquer l'autorisation. Grâce à une nouvelle demande, nous savons que la constellation de 4 425 satellites pourra offrir une connexion à haut débit (de l'ordre du gigabit par seconde) avec une faible latence, et qu'il faudra environ cinq ans pour placer toutes les unités en orbite. En ce qui concerne les coûts, aucun chiffre solide n'a été avancé, mais on évoque toujours le montant initial de dix milliards de dollars.
Voitures électriques, batteries, panneaux solaires, systèmes de transport avancés, colonisation de Mars, fusées réutilisables et Internet pour tout le monde : toutes ces choses ont un nom commun, celui d'Elon Musk. Certains le voient déjà comme une sorte de «Tony Stark sans l'armure», tandis que d'autres l'accusent de viser trop haut. Plusieurs de ses projets sont déjà devenus réalité, et d'autres nécessiteront des décennies de travail, sans parler de milliards de dollars. L'idée de fournir un Internet satellite à toute la planète entre dans la deuxième catégorie. Nous en avons parlé pour la première fois en septembre de l'année dernière, mais elle trotte depuis longtemps dans l'esprit de Musk. L'objectif est ambitieux : 4 425 satellites, soit plus de trois fois le nombre de satellites actifs en orbite terrestre aujourd'hui, envoyant des liaisons à un gigabit par seconde avec des latences qui ridiculisent les solutions similaires.
La nouvelle demande, présentée à la FCC mardi dernier, partage plusieurs détails techniques importants. Les satellites, qui ne correspondent plus aux paramètres d'un CubeSat, auront une masse de 385,5 kilogrammes et une altitude minimale de 1 150 kilomètres. Le lancement de la constellation massive sera divisé en deux parties : la première sera composée de 800 satellites, qui fourniront la connectivité au territoire américain et à d'autres pays, tandis que la seconde continuera d'ajouter de la capacité jusqu'à compléter la configuration. La demande à la FCC ne fournit aucune donnée ferme sur la disponibilité commerciale, mais sur le plan technique, l'année 2019 est suggérée comme début du lancement des satellites.
Évidemment, tout dépend de la réaction de la nouvelle FCC, qui, avec le changement de gouvernement de l'autre côté de l'Atlantique, ne fonctionnera pas comme avant. Malgré tout, Musk a de solides atouts à mettre sur la table, à commencer par le manque d'infrastructures qui touche de nombreuses zones rurales des États-Unis, en raison de fournisseurs qui «ne voient pas l'affaire» dans l'installation de nouveaux réseaux. N'oublions pas non plus que SpaceX a déjà reçu un milliard de dollars de Google pour ce projet. Cela prendra du temps, mais c'est nécessaire. Et si SpaceX réussit, eh bien...
