Chaque fois que nous pensons à un événement susceptible de provoquer une catastrophe mondiale, nous penchons vers des choses comme l'impact d'un astéroïde, une nouvelle épidémie, des conflits nucléaires, voire une invasion extraterrestre, mais il y a d'autres possibilités dans la liste, et l'une d'elles est le supervolcan. L'histoire montre qu'à plus d'une reprise, nous avons été tout près de disparaître à cause de ces titans endormis, et dans les bonnes conditions, leur pouvoir serait suffisant pour effacer l'humanité de la carte…
L'éruption du Vésuve qui détruisit Pompéi et Herculanum est l'une des plus connues du monde occidental, un exemple frappant du pouvoir de la nature et de ce qui se passe lorsque les populations proches ne sont pas préparées. De nos jours, les éruptions sont rapidement signalées et nous disposons de systèmes de prédiction et de prévention beaucoup plus robustes. Cependant, il existe une possibilité lointaine qu'un jour même cela ne suffise pas. Le volcan ne négocie pas. Une fois qu'il entre en activité, le mieux que nous puissions faire est de sortir de sa portée et de résister à ce qui s'ensuit. Qu'est-ce que cela signifie exactement ? Voyons…
Le danger des supervolcans
Les experts utilisent ce qu'ils appellent « Indice d'explosivité volcanique » pour calculer la force d'une éruption. Son échelle va de 0 à 8, et en général, chaque point supplémentaire représente une puissance dix fois plus grande. Malgré les dégâts causés et la perte de vies humaines, l'éruption du Vésuve se situe au niveau 5 de l'échelle, et on y trouve un exemple beaucoup plus récent comme l'éruption du mont Sainte-Hélène en 1980.
Les deux ont été surpassées par l'éruption du mont Pinatubo en 1991 (la deuxième plus puissante du XXe siècle), qui était resté endormi pendant environ 500 ans. Pourtant, pour trouver de théoriques tueurs planétaires, il faut continuer à monter. Le cas le plus proche a été celui du mont Tambora. Son éruption le place au niveau 7 de l'indice, et les experts le considèrent comme la principale raison derrière « Année sans été ».
L'impressionnante quantité de gaz toxiques et de cendres rejetée dans l'atmosphère par le mont Tambora a provoqué une baisse globale des températures, ainsi que des mauvaises récoltes à travers l'Europe. La crise agricole s'est étendue à tout le continent, les prix alimentaires ont grimpé en flèche, et des centaines de milliers de personnes ont perdu la vie entre la famine et les incidents ultérieurs. Cela dit… qu'en est-il des supervolcans de niveau 8 ?
On estime qu'il y en a un tous les 50 000 ans en moyenne, et un grand candidat se trouve dans la caldeira de Yellowstone. Trois superéruptions de niveau 8 (la dernière ayant eu lieu il y a 640 000 ans) ont fait de la caldeira ce qu'elle est aujourd'hui, et si une telle éruption se produisait aujourd'hui, toute la côte ouest des États-Unis devrait être évacuée. S'ensuivrait une nouvelle crise alimentaire et un effondrement économique mondial. Un tel volcan ne nous tuerait peut-être pas directement, mais tout ce qui s'ensuit n'est pas quelque chose que nous aimerions voir.
