Telkens wanneer we denken aan een gebeurtenis die een wereldwijde catastrofe zou kunnen veroorzaken, neigen we naar dingen zoals een asteroïde-inslag, een nieuwe epidemie, nucleaire conflicten en zelfs een buitenaardse invasie. Maar er zijn andere mogelijkheden op de lijst, en een daarvan is de supervolkaan. De geschiedenis leert dat we in meer dan één gelegenheid heel dicht bij verdwijning zijn geweest door deze slapende titanen, en onder de juiste omstandigheden zou hun kracht genoeg zijn om de mensheid van de kaart te vegen…
De uitbarsting van de Vesuvius die Pompeii en Herculaneum verwoestte in het jaar 79 is een van de bekendste in de westerse wereld, een krachtig voorbeeld van de kracht van de natuur en van wat er gebeurt als nabijgelegen bevolkingen niet voorbereid zijn. Tegenwoordig worden uitbarstingen snel gemeld en beschikken we over veel robuustere systemen voor voorspelling en preventie. Toch bestaat de kleine kans dat op een dag zelfs dat niet voldoende is De vulkaan onderhandelt niet. Zodra hij in werking treedt, kunnen we het beste uit zijn bereik zien te komen en weerstaan wat er daarna komt. Wat betekent dat precies? Laten we kijken...
Het gevaar van supervulkanen
Experts gebruiken de zogenaamde «Explosiviteitsindex van Vulkanen» om de kracht van een uitbarsting te berekenen. De schaal loopt van 0 tot 8 en over het algemeen vertegenwoordigt elk extra punt een kracht die tien keer groter is. Ondanks de schade die de Vesuvius aanrichtte en het verlies aan mensenlevens, bevindt die uitbarsting zich op niveau 5 van de schaal, en daar vinden we ook een veel recenter voorbeeld: de uitbarsting van de Mount St. Helens in 1980.
Beide werden overtroffen door de uitbarsting van de Pinatubo in 1991 (de op een na krachtigste van de 20e eeuw), die ongeveer 500 jaar had geslapen. Toch moeten we voor theoretische planetaire moordenaars hogerop gaan. Het meest recente geval was die van de Tambora. Zijn uitbarsting plaatst het op niveau 7 van de index, en experts beschouwen het als de belangrijkste reden achter het «Jaar zonder Zomer».
De indrukwekkende hoeveelheid giftig gas en as die de Tambora in de atmosfeer gooide, zorgde voor een wereldwijde temperatuurdaling en mislukte oogsten in heel Europa. De landbouwcrisis verspreidde zich over het hele continent, de voedselprijzen schoten omhoog en honderdduizenden mensen verloren hun leven door hongersnood en daaropvolgende incidenten. Dat gezegd hebbende... wat gebeurt er met supervulkanen van niveau 8?
Er wordt geschat dat er gemiddeld elke 50.000 jaar zo'n uitbarsting plaatsvindt, en een grote kandidaat bevindt zich in de Yellowstone-caldera. Drie superuitbarstingen van niveau 8 (de laatste vond 640.000 jaar geleden plaats) hebben de caldera gemaakt tot wat het nu is, en als het vandaag zou gebeuren, zou de hele westkust van de Verenigde Staten geëvacueerd moeten worden. Daar komt nog een nieuwe voedselcrisis en een wereldwijde economische ineenstorting bij. Zo'n vulkaan zou ons misschien niet direct doden, maar alles wat erop volgt is niet iets wat we zouden willen zien.
