Ogni volta che pensiamo a un evento con il potenziale di provocare una catastrofe globale, tendiamo a pensare a cose come l'impatto di un asteroide, una nuova epidemia, conflitti nucleari e persino un'invasione aliena, ma ci sono altre possibilità nella lista, e una di queste è il supervulcano. La storia indica che in più di un'occasione siamo stati molto vicini a scomparire a causa di questi titani dormienti, e nelle condizioni giuste, il loro potere sarebbe sufficiente a cancellare l'umanità dalla faccia della Terra…
L'eruzione del Monte Vesuvio che distrusse Pompei ed Ercolano nell'anno 79 è una delle più note nel mondo occidentale, un esempio lampante del potere della natura e di ciò che accade quando le popolazioni vicine non sono preparate. Oggi le eruzioni vengono rapidamente segnalate e disponiamo di sistemi di previsione e prevenzione molto più robusti. Tuttavia, esiste la remota possibilità che un giorno nemmeno questo basti. Il vulcano non negozia. Una volta entrato in attività, il meglio che possiamo fare è allontanarsi dalla sua portata e resistere a ciò che verrà dopo. Cosa significa esattamente? Vediamo…
Il pericolo dei supervulcani
Gli esperti utilizzano il cosiddetto «Indice di Esplosività Vulcanica» per calcolare la forza di un'eruzione. La sua scala va da 0 a 8 e, in generale, ogni punto aggiuntivo rappresenta una potenza dieci volte più grande. Nonostante i danni causati e la perdita di vite umane, l'eruzione del Monte Vesuvio si colloca al livello 5 della scala, e lì possiamo trovare un esempio molto più recente come l'eruzione del Monte Sant'Elena nel 1980.
Entrambe furono superate dall'eruzione del Monte Pinatubo nel 1991 (la seconda più potente del XX secolo), che era rimasto dormiente per circa 500 anni. Tuttavia, per trovare assassini planetari teorici dobbiamo salire ancora. Il caso più vicino fu quello del Monte Tambora. La sua eruzione lo colloca al livello 7 dell'indice, e gli esperti lo considerano la ragione principale dietro l'«Anno senza estate».
La quantità impressionante di gas tossici e cenere lanciati nell'atmosfera dal Monte Tambora provocò un calo globale della temperatura, oltre a fallimenti dei raccolti in tutta Europa. La crisi agricola si estese all'intero continente, i prezzi dei generi alimentari salirono alle stelle e centinaia di migliaia di persone persero la vita tra carestia e incidenti successivi. Detto questo… che ne è dei supervulcani di livello 8?
Si stima che ce ne sia uno ogni 50.000 anni in media, e un grande candidato si trova nella Caldera di Yellowstone. Tre supereruzioni di livello 8 (l'ultima avvenuta 640.000 anni fa) hanno reso la caldera ciò che è oggi, e se dovesse accadere oggi, l'intera costa occidentale degli Stati Uniti dovrebbe essere evacuata. A questo si aggiungerebbe una nuova crisi alimentare e il collasso economico a livello mondiale. Un vulcano del genere forse non ci ucciderebbe direttamente, ma tutto ciò che ne consegue non è qualcosa che vorremmo vedere.
