Le Soleil est extraordinairement grand. En comparaison, Jupiter est un véritable nain, et puisqu'il représente plus de 99 % de la masse totale du Système solaire, il ne fait aucun doute sur sa puissance. Cependant, le Soleil peut paraître aussi petit qu'une tête d'épingle lorsqu'on le compare à d'autres étoiles de l'univers.
Parmi elles se trouve UY Scuti, une « voisine » située à 9 500 années-lumière, et les dernières mesures disponibles l'identifient comme la plus grande étoile jamais détectée. À quel point ? Si on la plaçait à la place du Soleil, elle s'étendrait aux portes de Saturne…
On estime que dans environ cinq milliards d'années, le Soleil perdra son équilibre hydrostatique, son noyau verra sa densité et sa température augmenter, et ses couches externes s'étendront au point qu'il finira en géante rouge, comme expliqué ici.
Son nouveau diamètre sera suffisamment grand pour « absorber » les orbites de Mercure et de Vénus, transformant la Terre en une pierre très chaude et très morte – à condition qu'elle soit toujours là.
Maintenant, si cela vous fait sentir petit, sachez qu'en comparaison avec d'autres étoiles, le Soleil est insignifiant. Deux exemples connus ? Antares et Bételgeuse. L'« Œil du Scorpion » est si grand que, s'il était installé au centre du Système solaire, son orbite s'étendrait entre Mars et Jupiter, tandis que l'« épaule droite d'Orion » engloutirait probablement Jupiter aussi.
Si on suit cette logique, il est inévitable de se demander : quelle est la plus grande étoile ?
UY Scuti, la reine actuelle
Les experts continuent de pointer toutes leurs ressources vers le ciel pour découvrir de nouvelles étoiles hypergéantes et en savoir plus sur celles déjà détectées. Cela signifie que le trône peut changer de souveraine à tout moment, mais aujourd'hui, il appartient à UY Scuti, une hypergéante rouge de la constellation de l'Écu (Scutum).
Sa trace n'est pas particulièrement récente, puisqu'elle remonte au XIXe siècle, sous la désignation BD -12 5055. UY Scuti a fait partie d'une étude spéciale en 2012, menée par des astronomes utilisant l'interférométrie AMBER sur le Very Large Telescope, situé dans le désert d'Atacama.
Ces astronomes ont déterminé que UY Scuti, AH Scorpii et KW Sagittarii sont au moins 1 000 fois plus grandes que le Soleil, et UY Scuti est la plus grande de ce groupe. Les mesures les plus récentes lui donnent un équivalent de 1 708 rayons solaires (+/- 192), soit environ 7,94 unités astronomiques, avec une marge d'erreur de 0,89 UA.
En clair ? Si nous retirons notre étoile mère et que nous plaçons UY Scuti à sa place, elle s'étendrait presque jusqu'à Saturne (dont le point le plus proche se trouve à 9 unités astronomiques du Soleil). Si vous pouviez voyager à la vitesse de la lumière et décidiez de faire un tour autour d'UY Scuti, ce voyage prendrait sept heures, contre 14,5 secondes pour le Soleil.
Mais le plus impressionnant, c'est que cette étoile et d'autres hypergéantes similaires ne sont pas si « massives ». UY Scuti aurait atteint son état actuel avec environ 25 masses solaires, perdant plus de la moitié au cours de son évolution.
Vous sentez-vous petit maintenant ?
D'ailleurs, les informations disponibles suggèrent que UY Scuti a peut-être déjà été dépassée – vous pouvez en lire plus ici.
