De zon is buitengewoon groot. In vergelijking is Jupiter een echte dwerg, en met meer dan 99 procent van alle massa in het zonnestelsel laat het geen twijfel over zijn omvang. Toch kan de zon zo groot zijn als een speldenknop wanneer je hem vergelijkt met andere sterren in het universum. Daaronder bevindt zich UY Scuti, een 'buurman' op 9.500 lichtjaar afstand, maar de laatste beschikbare metingen identificeren hem als de grootste ster die ooit is gedetecteerd. Hoe groot? Als we hem op de plaats van de zon zetten, zou hij tot aan de poorten van Saturnus reiken...
Naar schatting zal de zon over ongeveer vijf miljard jaar zijn hydrostatisch evenwicht verliezen. De kern zal in dichtheid en temperatuur toenemen en de buitenste lagen zullen zo uitzetten dat hij uiteindelijk verandert in een rode reus. Zijn nieuwe diameter zal groot genoeg zijn om de banen van Mercurius en Venus te 'absorberen', waardoor de aarde verandert in een zeer hete en zeer dode steen... zolang hij er nog is.
Als dat je klein doet voelen, dan moet je weten dat de zon in vergelijking met andere sterren onbeduidend is. Twee bekende voorbeelden? Antares en Betelgeuze. Het 'Oog van de Schorpioen' is zo groot dat zijn baan zou reiken tot ergens tussen Mars en Jupiter als hij in het midden van het zonnestelsel zou worden geplaatst, terwijl de "Rechterschouder van Orion" waarschijnlijk ook Jupiter zou opslokken. Maar als we die lijn volgen, is het onvermijdelijk om te vragen: Wat is de grootste ster?
Experts blijven al hun middelen op de hemel richten om nieuwe hyperreuzensterren te ontdekken en meer te weten te komen over degenen die we al hebben gedetecteerd. Dat betekent dat de troon op elk moment kan wisselen, maar vandaag behoort hij toe aan UY Scuti, een rode hyperreus in het sterrenbeeld Schild (Scutum).
Zijn registratie is niet bepaald nieuw, want die gaat ver terug, onder de aanduiding BD -12 5055. UY Scuti maakte deel uit van een speciale studie in 2012, door astronomen die AMBER-interferometrie gebruikten bij de Very Large Telescope in de Atacama-woestijn.
Deze astronomen bepaalden dat UY Scuti, AH Scorpii en KW Sagittarii ten minste 1.000 keer groter zijn dan de zon, en UY Scuti is de grootste van die groep. De meest recente metingen geven deze hyperreus een equivalent van 1.708 zonnestralen (+/- 192), ongeveer 7.94 astronomische eenheden, met een foutmarge van 0.89 AE.
In gewone taal? Als we onze moederster weghalen en UY Scuti op zijn plaats zetten, zou hij bijna tot Saturnus reiken (die op zijn dichtstbijzijnde punt op 9 astronomische eenheden van de zon staat). Als je in staat zou zijn om met een ruimteschip met de snelheid van het licht te reizen en je besluit om rond UY Scuti te gaan, zou die reis zeven uur duren, tegenover 14,5 seconden voor de zon.
Maar het meest opvallende aan deze ster en andere vergelijkbare hyperreuzen is dat ze niet zo 'massief' zijn. UY Scuti zou zijn huidige toestand hebben bereikt met ongeveer 25 zonsmassa's, en tijdens zijn evolutie meer dan de helft hebben verloren.
Voel je je nu klein?
De beschikbare informatie suggereert dat UY Scuti inmiddels is overtroffen, je kunt hier meer lezen.
