Au milieu des années 1990, la seule façon efficace d'accéder au World Wide Web naissant était un ordinateur traditionnel muni d'un navigateur dédié. Pour la grande majorité du public, cela impliquait d'acquérir des connaissances techniques et des concepts avancés qui, en pratique, jouaient le rôle de filtre. C'est ce qui a donné naissance au projet WebTV, dont l'objectif était d'adapter les ressources du Web à un appareil beaucoup plus familier : le téléviseur. « Internet dans le salon », avec une télécommande, et le monde entier à l'écran…
Ce n'était pas simple. Cela peut paraître intuitif aujourd'hui, mais ce ne l'était pas. Réfléchissons un instant : milieu des années 1990. Windows poursuivait sa conquête mondiale. L'ordinateur personnel commençait à s'implanter dans les foyers comme « la nouveauté » ou « l'avenir »... et il coûtait une fortune. Un système de milieu de gamme pouvait demander 3 000 dollars ou plus à l'époque, mais « explorer le monde » depuis un PC en demandait encore plus. Une ligne téléphonique. Un modem. Un navigateur Web.
Le Web. « Le Web ». « Internet ». Des mots et expressions qui revenaient sans cesse dans les salons de technologie. Travailler sur le Web. Jouer sur le Web. Communiquer sur le Web. Commander une pizza sur le Web ! Des promesses immenses, presque magiques. Mais le prix à payer n'était pas seulement économique, mais aussi technique.
Les ordinateurs étaient intimidants, les gens ne les connaissaient pas. Certains visionnaires ont su détecter ce problème. L'un d'eux était Steve Perlman, mieux connu pour QuickTime et le service de streaming OnLive. Quelle était sa solution ? Adapter l'accès au Web et son contenu à un environnement plus familier, plus direct. En d'autres termes… amener le Web au téléviseur.
WebTV Networks : le pari de la télévision connectée
WebTV Networks a été fondée par Steve Perlman lui-même, avec Bruce Leak et Phil Goldman, en juillet 1995. Un an plus tard, le boîtier d'accès a commencé à circuler, distribué par des géants comme Philips et Sony. Mais le matériel n'était qu'une partie de l'équation. Tout le contenu du Web devait changer, muter, pour être restitué sur une large gamme de téléviseurs. En substance, WebTV avait besoin de sa propre version du Web, déployée dans une sorte de bac à sable qui, d'une certaine manière, rejoignait ce que faisait America Online à la même époque.
Des débuts compliqués
Malgré leurs efforts, les résultats initiaux n'ont pas été bons. L'expérience utilisateur était médiocre, les pages avaient une qualité visuelle très limitée, les temps de chargement devenaient une torture, et il était même difficile de lire le Web sur un téléviseur CRT. Même lors des présentations publiques, les représentants de la société devaient ruser pour minimiser l'impact des difficultés techniques. Si l'on ajoute le fait que l'utilisateur devait utiliser la télécommande pour naviguer… on peut imaginer le reste.
Le rachat par Microsoft
Mais le potentiel était là. La presse spécialisée le savait, et d'autres sociétés aussi… avec Microsoft en tête. Moins de huit mois après son lancement, le géant de Redmond a posé 425 millions de dollars sur la table et a absorbé WebTV Networks. Fin 1999, WebTV comptait près d'un million d'utilisateurs, et a même recruté des stars comme William Shatner pour ses campagnes publicitaires.
MSN TV et la fin
Cependant, le Web ne restait pas immobile. Il était une cible mouvante, intégrant de nouvelles technologies à chaque étape. WebTV, dans sa structure rigide et propriétaire, s'est révélée incapable de suivre le rythme. La réponse de Microsoft a été une transformation générale. WebTV est devenue MSN TV, et le matériel a été offert gratuitement aux abonnés du réseau MSN pour les fidéliser. La première et unique mise à jour majeure est arrivée en 2004 (MSN TV 2), avec un profil plus proche de la Xbox d'origine et l'incorporation d'Internet Explorer.
Ce ne fut pas suffisant. WebTV disposait d'une base d'utilisateurs assez fidèle, mais toute la plateforme montait les escaliers pendant que le Web prenait l'ascenseur. En septembre 2013, Microsoft a définitivement arrêté MSN TV, avec un petit détail : une grande partie de la vision de WebTV et de ce qui avait été appris durant son existence a trouvé une place de choix dans les consoles Xbox. De nombreux membres de l'équipe WebTV ont participé au développement de la Xbox 360, et si l'on y réfléchit un instant, il reste encore un peu de WebTV dans la Xbox One.
Anecdotes et héritage
Au cours de ses 17 ans d'existence, WebTV a aussi vécu des moments très étranges. Par exemple, son système de chiffrement était si puissant que le gouvernement américain a fini par le considérer comme des « munitions » (tout comme PGP) bloquant son exportation initiale. Et en 2002, un certain David Jeansonne a créé le premier virus pour WebTV, qui modifiait le numéro officiel du service en « 911 ». Le virus n'a touché que moins d'une dizaine de personnes, mais la justice a été particulièrement sévère avec Jeansonne : six mois de prison ferme, six mois d'assignation à résidence dans le cadre d'une supervision de deux ans, et plus de 27 000 dollars d'amendes.
WebTV a disparu, mais d'un certain point de vue, elle est encore parmi nous. Affranchir le Web de l'ordinateur de bureau n'était pas une mauvaise idée, même si la destination finale de cette vision n'a pas été le salon, mais nos poches, à travers les appareils mobiles et de très, très nombreuses applications.
Source : Vice
