A metà degli anni '90, l'unico modo efficace per accedere alla crescente World Wide Web era un computer tradizionale con un browser dedicato. Per la maggior parte del pubblico, ciò significava assimilare conoscenze tecniche e concetti avanzati che in pratica funzionavano come un filtro. Questo diede vita al progetto WebTV, il cui obiettivo era adattare le risorse del Web a un dispositivo molto più familiare come il televisore. «Internet in soggiorno», con un telecomando, e il mondo intero sullo schermo...
Non era semplice. Potrebbe sembrarci intuitivo oggi, ma in realtà non era semplice. Pensiamoci un attimo: Metà degli anni '90. Windows avanzava nella sua conquista mondiale. Il personal computer aveva iniziato a installarsi in molte case come «la novità» o «il futuro»... e costava una fortuna. Un sistema di fascia medio-alta poteva richiedere 3.000 dollari o più in quell'epoca, ma «esplorare il mondo» da un PC richiedeva ancora di più: una linea telefonica, un modem, un browser web.
Web. «La Rete». «Internet». Parole ed espressioni che si ripetevano a ogni istante negli show tecnologici. Lavorare sul Web. Giocare sul Web. Comunicare sul Web. Ordinare una pizza sul Web! Promesse immense, quasi magiche. Ma il prezzo da pagare non era solo economico, ma anche tecnico.
L'idea di Steve Perlman
I computer erano intimidatori, la gente non li conosceva. Alcuni visionari riuscirono a individuare il problema. Uno di loro era Steve Perlman, ricordato soprattutto per QuickTime e per il servizio di streaming OnLive. Qual era la sua soluzione? Adattare l'accesso al Web e il suo contenuto a un ambiente più familiare, più diretto. In altre parole... portare il Web sul televisore.
La nascita del progetto
WebTV Networks fu fondata da Perlman stesso, insieme a Bruce Leak e Phil Goldman, nel luglio 1995. Un anno dopo, il dispositivo di accesso iniziò a circolare, distribuito da giganti come Philips e Sony. Ma l'hardware era solo una parte dell'equazione. Tutto il contenuto del Web doveva cambiare, mutare per essere riprodotto su un'ampia gamma di televisori. In sostanza, WebTV aveva bisogno della propria versione del Web, dispiegata in una sorta di sandbox che in un certo senso era in linea con ciò che faceva America Online in quegli anni.
Le difficoltà iniziali
Nonostante gli sforzi, i risultati iniziali non furono buoni. L'esperienza dell'utente era scarsa, le pagine avevano una qualità visiva molto limitata, i tempi di caricamento diventavano una tortura, e era persino complicato leggere il Web su un televisore CRT. Anche durante le presentazioni pubbliche, i rappresentanti dell'azienda erano costretti a manovrare per minimizzare l'impatto delle difficoltà tecniche. Se a questo aggiungiamo il dettaglio che l'utente doveva usare il telecomando per navigare... credo che possiamo immaginare il resto.
L'ascesa
Ma il potenziale c'era. La stampa specializzata lo sapeva, e anche altre aziende... con Microsoft in testa. Meno di otto mesi dopo il lancio, il gigante di Redmond mise sul tavolo 425 milioni di dollari e assorbì WebTV Networks. Alla fine del 1999, WebTV aveva quasi un milione di utenti, e arrivò a reclutare star come William Shatner per le sue campagne pubblicitarie.
Il declino
Tuttavia, il Web non stava fermo. Era un bersaglio in movimento, che incorporava nuove tecnologie a ogni passo. WebTV, nella sua struttura rigida e proprietaria, si scoprì incapace di competere. La risposta di Microsoft fu una trasformazione generale. WebTV divenne MSN TV, e consegnò l'hardware gratuitamente agli abbonati della rete MSN per evitare che abbandonassero il servizio. Il primo e unico aggiornamento importante arrivò nel 2004 (MSN TV 2), con un profilo più vicino alla Xbox originale, e l'incorporazione di Internet Explorer.
L'eredità
Non fu sufficiente. WebTV contava su una base di utenti abbastanza fedele, ma l'intera piattaforma saliva per le scale, mentre il Web prendeva l'ascensore. Nel settembre 2013, Microsoft tolse definitivamente il pollice a MSN TV, con un piccolo dettaglio: gran parte della visione di WebTV e di ciò che si era imparato durante la sua esistenza trovò un posto di privilegio nelle console Xbox. Molti membri del team WebTV parteciparono allo sviluppo di Xbox 360, e se ci pensiamo un attimo, c'è ancora qualcosa di WebTV nella Xbox One.
Curiosità
Nei suoi 17 anni di esistenza, WebTV visse anche alcuni momenti molto strani. Per esempio, il suo sistema di crittografia era così forte che il governo degli Stati Uniti lo considerò «munizioni» (come successe a PGP), bloccandone l'esportazione iniziale.
E nel 2002, un certo David Jeansonne creò il primo virus per WebTV, che cambiava il numero ufficiale del servizio in «911». Il virus colpì meno di una dozzina di persone, ma la giustizia fu particolarmente dura con Jeansonne: sei mesi di prigione effettiva, sei mesi di arresti domiciliari come parte di una supervisione di due anni, e oltre 27.000 dollari di multe.
WebTV è scomparsa, ma da un certo punto di vista è ancora tra noi. Liberare il Web dal computer desktop non era una cattiva idea, anche se la destinazione finale di quella visione non fu il soggiorno, ma le nostre tasche, attraverso i dispositivi mobili, e molte, molte app.
Fonte: Vice
