La mente umana ha bisogno di conoscere se stessa. E in più di un'occasione, la ricerca di questa conoscenza ha fatto sì che fattori come l'etica e la moralità passassero in secondo piano. Negli ultimi decenni sono stati condotti diversi esperimenti che, se riprodotti oggi, farebbero scattare più di un allarme. Oggi vogliamo ripercorrerne molti. Anche se non tutti sono considerati «cattivi», alcuni risultati ci costringono a riflettere a lungo…
La parola «esperimento» può avere un profilo intimidatorio a seconda del contesto. Dopotutto, una cosa è un esperimento con elementi chimici in un laboratorio specializzato gestito da esperti, e un'altra completamente diversa è l'esperimento che Facebook fece con i suoi utenti senza chiedere autorizzazione. Molte cose sono state fatte in nome della conoscenza. Alcune si sono rivelate molto interessanti. Altre sono cadute direttamente nel territorio dell'atroce. Quello che vedremo di seguito equivale (in un certo senso) a esplorare «il mezzo» di entrambi gli estremi. Il lettore avrà il privilegio di giudicare quanto «bene» o «male» sia stato ciascuno di essi e, naturalmente, di condividere la propria opinione nei commenti.
«Una Classe Divisa»
Martin Luther King fu assassinato il 4 aprile 1968 e Jane Elliott si trovò ad affrontare la sfida di spiegare concetti come razzismo, pregiudizio e discriminazione ai suoi alunni di terza elementare. Vedendo che la discussione in classe non progrediva, Elliott la mise in pratica, installando per due giorni un esercizio in cui gli alunni con gli occhi azzurri ricevettero un trattamento preferenziale rispetto a quelli con gli occhi marroni, invertendo i ruoli il giorno successivo.
Qual è il risultato? I gruppi favoriti rispondevano più velocemente, lavoravano con maggiore entusiasmo e ottenevano migliori risultati nei test, mentre nel gruppo discriminato accadeva esattamente il contrario. Come ha dichiarato Elliott: «Ho osservato quelli che erano stati bambini meravigliosi, stupendi, premurosi e collaborativi trasformarsi in piccoli di terza elementare orribili, crudeli e discriminatori nello spazio di quindici minuti.»
«Il cane di Pavlov»
Nel tentativo di studiare il sistema digestivo, il fisiologo russo Ivan Pavlov utilizzò cani nei suoiesperimenti. Quando un cane trova del cibo inizia a salivare per facilitarne la deglutizione e ottimizzare la digestione. Tuttavia, Pavlov notò che i cani iniziavano a salivare anche senza la presenza di cibo. Innanzitutto scoprì che i cani reagivano ai camici da laboratorio, perché il cibo «era in arrivo» ogni volta che comparivano i camici.
Poi introdusse uno stimolo neutro (il suono di un campanello) ogni volta che i cani venivano nutriti. Attraverso l'accumulo di esperienze, Pavlov riuscì a far salivare i cani semplicemente suonando la campana, stabilendo così le basi del condizionamento classico.
«L'Esperimento di Milgram»
Nel luglio 1961, lo psicologo Stanley Milgram dell'Università di Yale avviò una serie di esperimenti sociali per valutare l'obbedienza verso le figure autoritarie. I partecipanti dovevano assumere il ruolo degli insegnanti e somministrare scosse elettriche a uno studente ogni volta che rispondeva in modo errato. In realtà nessuno veniva elettrocutato, e dall'altra parte c'era un attore che, oltre a dare risposte sbagliate apposta, fingeva di provare dolore a ogni scossa.
Nonostante le grida e le proteste, i partecipanti continuarono a somministrare e aumentare le «scosse» perché l'incaricato dell'esperimento (la «figura autoritaria») lo richiedeva. Addirittura, il 65% arrivò a dare l'equivalente di una scossa letale da 450 volt. In sintesi: l'autoritarismo ci trasforma in mostri.
«Il Gorilla Invisibile»
L'obiettivo di questo esercizio, sviluppato dall'Università di Harvard, è osservare con molta attenzione un breve video con persone che giocano a basket. Mentre lo guardiamo, dobbiamo contare tutti i passaggi effettuati dai giocatori con maglietta bianca. In piena azione appare un gorilla, si ferma a metà strada, si batte il petto e continua fino a uscire dall'inquadratura.
Riusciamo a vedere il gorilla? La prima cosa che ci viene in mente è un sonoro «sì», ma riusciamo a vedere «tutto» ciò che fa? Cosa succede ai passaggi dei giocatori bianchi? È possibile osservare ogni movimento del gorilla «e» determinare il numero corretto di passaggi? La prima volta che l'ho visto, mi sono perso diversi dettagli del gorilla e in qualche modo ho contato un numero minore di passaggi…
«L'Esperimento carcerario di Stanford»
Uno degli esperimenti più controversi ed estremi si svolse tra il 14 e il 20 agosto 1971 all'Università di Stanford, guidato dal professore di psicologia Philip Zimbardo. Il piano era studiare gli effetti psicologici del potere percepito e per questo divise casualmente un gruppo di studenti volontari in guardie e prigionieri. Poche ore dopo l'inizio dell'esperimento, le «guardie» cominciarono ad abusare psicologicamente dei prigionieri e in pochi giorni adottarono completamente il loro nuovo lato sadico, aumentando punizioni e abusi.
Solo le obiezioni di Christina Maslach, psicologa e all'epoca compagna di Zimbardo, riuscirono a fermare l'esperimento otto giorni prima del previsto. Il risultato dell'esperimento suggerisce che le attribuzioni situazionali o esterne sono superiori a quelle disposizionali o interne, qualcosa di compatibile con quanto osservato nell'esperimento di Milgram, ma continua a essere criticato ancora dopo 46 anni.
«Effetto alone»
All'inizio degli anni Venti, lo psicologo Edward Thorndike chiese a due ufficiali di alto rango di valutare i propri soldati in base a parametri come intelligenza, capacità di leadership, qualità fisiche (aspetto, energia, ecc.) e aspetti più personali come lealtà e responsabilità. La scoperta di Thorndike fu che le «buone impressioni» trasmesse da alcuni soldati (secondo gli ufficiali) influenzavano positivamente la percezione di altre caratteristiche, mentre un attributo negativo individuato in un soldato danneggiava il resto della sua valutazione. Questo bias cognitivo è noto come Effetto alone, funziona in entrambe le direzioni e solleva un'interessante domanda: le prime impressioni contano o sono quelle che più ingannano…?
«L'Esperimento della bambola Bobo»
Questo esperimento fu organizzato dallo psicologo canadese Albert Bandura nel 1961 e nel 1963, per mettere alla prova la sua Teoria dell'apprendimento sociale, che presenta come elementi di base del comportamento umano la copia e l'imitazione. L'esperimento divise diversi bambini in gruppi esposti a due modelli di comportamento ben definiti. Il primo mostrava una persona adulta in una stanza che colpiva ripetutamente una bambola Bobo e mostrava aggressività in modi diversi.
Il secondo aveva un adulto calmo e disposto a giocare con altri giocattoli, ignorando la bambola. Dopo essere stati introdotti in un'altra stanza, ai bambini fu detto (dopo due minuti) che non potevano più giocare con i giocattoli perché erano «riservati» ad altri bambini, per generare frustrazione. Tornando nella stanza originale, i piccoli esposti al modello aggressivo mostrarono una maggiore tendenza a sfogarsi con la bambola Bobo, inclusi pugni, calci e attacchi con un martello di legno. Bandura registrò anche maggiore aggressività nei maschi rispetto alle femmine, sostenendo la sua previsione che i modelli dello stesso sesso abbiano un'influenza maggiore.
«L'Esperimento di conformità di Asch»
L'esperimento di Asch, noto anche come paradigma di Asch, vide la luce nel 1951 grazie al lavoro dello psicologo polacco Solomon Asch allo Swarthmore College. Si tratta di un semplice esercizio di percezione: due carte. La prima ha una linea, la seconda tre. Il partecipante deve indicare quale linea della seconda carta è più lunga di quella della prima, ma questo non è il vero scopo. Il partecipante fa parte di un gruppo di otto persone, ma gli altri sono attori che rispondono deliberatamente in modo errato.
Dopo dodici esercizi, il 36,8% dei partecipanti finì per accettare e conformarsi alla maggioranza sbagliata, mentre gli «indipendenti» non negarono di aver avuto dubbi, di aver messo in discussione il proprio giudizio o di aver provato il desiderio di «seguire gli altri» con le loro risposte.
«L'Esperimento del Buon Samaritano»
Un gruppo di studenti del Seminario Teologico di Princeton nel 1973 partecipò a un piccolo esperimento che li metteva in difficoltà. Il primo passo era compilare un questionario in un ufficio e il secondo spostarsi in un altro più lontano per tenere una conferenza su un argomento, o sulla Parabola del Buon Samaritano. La differenza era che a ogni partecipante veniva detto di sbrigarsi, in vari gradi.
Lungo il percorso, i membri dell'esperimento incontrarono un attore che fingeva di aver bisogno di aiuto. In media, solo il 40% dei partecipanti aiutò l'attore. Il 63% di coloro che avevano poca fretta lo assistette. Quelli con fretta moderata non superarono il 45% e tra quelli con molta fretta, appena il 10% decise di aiutare. Ancora una volta, la situazione sembra superare la personalità.
«La Terza Onda»
Probabilmente questo è uno degli esperimenti più noti della lista, grazie alle sue numerose trasposizioni. La storia inizia nell'aprile 1967 con il professore di scuola superiore Ron Jones che spiega agli studenti di una classe di storia come gran parte della popolazione tedesca accettò (o ignorò) tutte le azioni del regime nazista durante la Seconda Guerra Mondiale, incluso l'Olocausto. Le difficoltà affrontate durante il processo portarono Jones a creare un movimento sociale semi-privato (si supponeva che non dovesse uscire dalla classe) chiamato «La Terza Onda», che includeva esercizi di disciplina e un rigido senso di comunità.
In altre parole, adattò e plasmò le caratteristiche fondamentali del nazismo nel suo movimento. In meno di 72 ore, la Terza Onda contava già più di 200 membri, tessere di identificazione, uno stendardo e una sorta di polizia interna che segnalava chi non seguiva le regole. Quando si rese conto che le cose stavano sfuggendo al suo controllo, Jones organizzò una riunione in cui avrebbe dovuto rivelare la Terza Onda come movimento nazionale e il suo Vero Leader, che avrebbe gareggiato alle prossime elezioni presidenziali. Tutto ciò che videro al quinto giorno in quella riunione fu la staticità di un canale vuoto. Jones aveva dimostrato il suo punto spiegando la seduzione del fascismo.
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