Come funzionavano i floppy disk?

Floppy disk, dischi flessibili, floppy. Conosciamo abbastanza bene la loro storia, sappiamo che sono una specie in via di estinzione (a meno che un produttore non torni a farli), e ci siamo imbattuti in sostituti molto interessanti, ma credo che non abbiamo mai esplorato come funzionano. È chiaro che il floppy disk è un supporto di memorizzazione magnetico, e che ha dovuto affrontare diverse limitazioni durante la sua evoluzione, ma questi sono dettagli troppo superficiali e non spiegano a fondo come venivano salvati i nostri dati…

Chiunque decida di ripercorrere la storia dei floppy disk vedrà che sono stati sviluppati verso la fine degli anni '60, con la prima variante commerciale che debuttò nel 1971. Naturalmente mi riferisco al disco da otto pollici, che ha avuto un'esposizione mediatica inaspettata quando lo si è visto partecipare al controllo delle armi nucleari statunitensi. Da otto pollici siamo passati a 5.25 e da lì a 3.5, con diversi formati sperimentali e alternativi in mezzo, usati da altri sistemi (come i dischi Amstrad da tre pollici).

Una volta che gli standard si sono stabilizzati, il floppy disk ha ridotto i costi (e per estensione la qualità) fino alla sua virtuale estinzione. Oggi è possibile ottenerli sotto forma di vecchie scorte o unità riciclate, mentre Windows 10 non include più un driver integrato per i lettori USB (anche se Windows Update ne offre uno), ma a essere onesti, quante volte ci siamo fermati a pensare a come funzionano?

Il funzionamento dei floppy disk

Tutto inizia con il design esterno del floppy disk. I due segni nella parte inferiore vicino alla finestra di lettura sui dischi da 5.25 pollici servono ad alleviare qualsiasi tensione aggiuntiva generata dall'unità. Il piccolo cerchio svolge il ruolo di indice, che aiuta a determinare la posizione del disco rispetto alla rotazione, e la famosa fessura coperta da un nastro ci permette di stabilire se il disco può essere scritto o meno.

Nonostante la fragilità generale che è stata associata a loro in questi ultimi anni, i floppy disk possiedono al loro interno una superficie magnetica più robusta di quella delle vecchie cassette. Il formato su ogni dischetto dipende dal tipo di computer, ma come riferimento, i sistemi IBM PC e compatibili hanno adottato una struttura di 40 tracce divise in otto settori (poi nove), quasi raddoppiando questi numeri quando il disco è a doppia faccia (80 tracce, 15 settori). Sebbene non sia il modo più efficiente di memorizzare dati, la sua efficacia era sufficiente per le esigenze dell'epoca.

Le unità sono un'altra storia. La strategia di Commodore era essenzialmente mettere un computer all'interno della sua storica 1541, e in altri casi, il computer assume un ruolo molto più severo inviando ordini diretti al meccanismo. Il design di Commodore sembra migliore sulla carta, ma come mostra il video, sono stati hack e modifiche dell'ultimo minuto a rendere la 1541 una vera tartaruga, un problema che ha dato origine al molto apprezzato «Fast Load».

In sintesi, anche con 50 anni sulle spalle, i floppy disk hanno ancora molte storie da raccontare. Il tempo non li favorisce in alcun modo, e tutti gli appassionati consigliano di fare backup sotto forma di immagini, ma il loro valore nostalgico è potente. Hai ancora floppy disk? Lascia un commento.