Un incontro segreto alla Harvard Medical School
Circa 150 persone, tra cui scienziati, avvocati e imprenditori, hanno tenuto un incontro speciale alla Scuola Medica di Harvard. Il primo dettaglio è che l'incontro aveva un profilo privato e non c'erano membri della stampa invitati. Il secondo è che è stato chiesto ai partecipanti di non fare alcuna dichiarazione, nemmeno sui social media. Il terzo è che hanno discusso della continuazione del Progetto Genoma Umano, con l'idea di creare un genoma umano sintetico. È davvero possibile?
Il Progetto Genoma Umano
Il Progetto Genoma Umano è stato dichiarato «completo» nell'aprile del 2003. Tredici anni di collaborazione internazionale e milioni di dollari investiti in ricerca e sviluppo hanno permesso alla comunità scientifica di studiare e conoscere la genetica umana come mai prima. Da un punto di vista tecnico, il genoma umano non è stato sequenziato nella sua interezza, ma i portali ufficiali che lo spiegano non ricevono aggiornamenti da più di sette anni, e non abbiamo dubbi che la tecnologia sia avanzata a passi da gigante. Il Progetto Genoma Umano è senza dubbio uno dei più riusciti nella storia della scienza moderna, e se qualcuno decide di parlare di una «continuazione», bisogna considerare i benefici. Tuttavia, a differenza del «profilo» del progetto originale, questa possibilità di continuazione è stata discussa in privato, a porte chiuse, senza la presenza della stampa, e con quello che si potrebbe definire un «accordo di riservatezza» tra i partecipanti.
Il progetto del genoma sintetico
Naturalmente, anche i migliori genetisti del mondo devono capire che il famoso Effetto Streisand raggiunge anche la scienza, e ciò che volevano mantenere segreto è già diffuso su tutta la Rete. Di cosa si tratta esattamente? Della creazione di un genoma umano sintetico. Il primo progetto si è concentrato sulla «lettura» del genoma, mentre la nuova iniziativa avrebbe come obiettivo la «scrittura» di uno. Secondo il professor George Church della Harvard Medical School, tutto è stato un grande malinteso, poiché il nuovo progetto cerca solo di «creare cellule», che non sarebbero limitate al genoma umano, e allo stesso tempo si cercherebbe di migliorare i metodi esistenti per la sintesi del DNA «in generale». Sebbene possa trattarsi di un classico caso di «telefono senza fili», ci sono due dettagli che giocano contro la dichiarazione di Church: il nome originale del progetto era «HGP2: The Human Genome Synthesis Project», e un invito ufficiale all'incontro di Harvard indicava che l'obiettivo principale del progetto era «sintetizzare un genoma umano completo» in una linea cellulare entro un periodo di dieci anni.
Al momento dell'incontro, il nome è cambiato in «HGP-Write: Testing Large Synthetic Genomes in Cells», il che ha più senso se consideriamo le attuali limitazioni nella sintesi del DNA (circa 200 paia di basi al massimo), anche se il tempo è a favore della tecnologia. I costi sono sempre più bassi: un paio di basi costava quattro dollari nel 2003, oggi è solo tre centesimi. Questo colloca oggi un intero genoma umano intorno ai 90 milioni di dollari, ma in meno di due decenni sarebbe nell'ordine dei centomila. Cosa si contesta di tutto ciò? Le porte chiuse. Il segreto. La «suggerimento» di non parlare. Forse lo hanno fatto apposta, sperando di ricevere più attenzione e potenzialmente più fondi. O forse volevano impedire esattamente ciò che è successo, cioè che la stampa piegasse e mescolasse le informazioni a suo piacimento, dicendo cose come «umani sintetici» o «umani senza genitori» (due espressioni che ho evitato nel resto dell'articolo). Tutti vogliamo che la scienza avanzi, e se c'è da dibattere su etica e moralità, si dibatterà. Ma la sensazione è che sia stato fatto un passo falso.
