Lo abbiamo detto fino alla nausea: YouTube ha diversi aspetti da migliorare, ma uno che sembra completamente ignorato è quello delle prestazioni. Alcuni utenti con computer capaci di riprodurre video in alta definizione non possono fare altro che imprecare per la scarsa qualità di riproduzione che YouTube offre. Sebbene ci siano molti fattori da diagnosticare, uno dei più critici è il codec del video, e l'estensione H264ify obbliga Chrome e Firefox a utilizzare H.264 invece di VP8/VP9.
Il problema dei codec
YouTube può mantenere una vera relazione «amore-odio» con alcuni utenti. Quando funziona bene, l'esperienza è meravigliosa, ma se frame persi, riproduzione a scatti, problemi di buffering e impossibilità di usare le modalità ad alta definizione sono la norma, non c'è molto da apprezzare del servizio. Purtroppo, sia YouTube che i browser web sono pezzi complessi, e in molte occasioni è difficile trovare un accordo tra loro. A ciò dobbiamo aggiungere l'accelerazione hardware, la condizione dei driver e la loro compatibilità in ogni build di Firefox e Chrome. Utilizzando il player HTML5, YouTube ricorre per progettazione ai codec VP9 o VP8, nel tentativo di garantire compatibilità. Il problema è che questa decisione porta a una perdita di prestazioni, poiché i livelli di accelerazione in VP8/VP9 sono più basilari, o direttamente inesistenti su alcuni sistemi.
Come interviene H264ify
Qui entra in gioco H264ify. L'estensione è disponibile da un po' di tempo nello store di Chrome, ma recentemente si è aggiunta alle fila di Firefox, con lo stesso obiettivo: obbligare YouTube in entrambi i browser a utilizzare il codec H.264 invece di VP8 o VP9. Se le funzioni di accelerazione disponibili nella scheda grafica (e nel computer in generale) sono più favorevoli con H.264, l'utente sperimenterà una riproduzione video più fluida, senza interruzioni, pause o lag tra audio e video. Le opzioni disponibili nell'estensione si riducono a due: abilitare o disabilitare la modalità H.264, e bloccare i video a 60 fotogrammi al secondo. Scaricando più elaborazione sul chip video, H264ify dovrebbe (in teoria) portare a un multitasking migliore e a un consumo della batteria più basso, anche se questo è difficile da verificare.
Limitazioni e avvertenze
Ovviamente, H264ify non è una soluzione perfetta, e potrebbe peggiorare le cose. Le combinazioni di scheda grafica, driver, browser, accelerazione e video sono troppo ampie per pretendere che l'estensione funzioni in tutti i casi. Prima di utilizzare H264ify, l'utente deve verificare che i parametri di accelerazione hardware siano attivati in ciascun browser, e questo va ben oltre il semplice spuntare una casella nelle opzioni avanzate (richiede di esplorare il about:config di Firefox o il chrome://flags di Chrome). Un dettaglio extra da valutare è che H264ify non funziona su Chromium, perché il supporto H.264 non è presente lì. Se si utilizza l'estensione, l'unica cosa che farà YouTube è «scendere a Flash», e credo che nessuno voglia questo oggigiorno, a meno che non sia l'ultima risorsa...
