IBM ha sviluppato una nuova batteria priva di metalli di conflitto

Dai piccoli dispositivi portatili ai pick-up “futuristici”, le batterie agli ioni di litio sono ovunque. Ma per quanto si profilino come una “soluzione ottimale” per l’accumulo di energia, presentano molti limiti. Uno di questi è la dipendenza da metalli come nichel e cobalto, entrambi ad alto impatto ambientale e umanitario. Il team di IBM Research ha sviluppato una nuova chimica per le batterie che elimina l’uso di questi metalli, con prestazioni superiori al litio in diverse categorie.

Non c’è molto altro da aggiungere sulle batterie agli ioni di litio a questo punto. Funzionano abbastanza bene, il loro rapporto prezzo-prestazioni è migliorato negli ultimi anni, e di tanto in tanto sviluppano un temperamento molto esplosivo, associato a gravi difetti di fabbricazione o al loro utilizzo in condizioni estreme. È molto probabile che la tecnologia Li-Ion rimanga con noi per decenni, soprattutto con l’avanzare dei veicoli elettrici. Tuttavia… non sono esenti da problemi.

Nichel, manganese, cobalto. Questi metalli rappresentano uno dei sistemi Li-Ion di maggior successo, ma sono problematici. La loro estrazione non è sostenibile, e provengono da regioni in cui i diritti umani e del lavoro sono virtualmente inesistenti. Alcune aziende hanno messo in atto iniziative per bloccare o minimizzare l’uso di questi «metalli di conflitto», ma in IBM Research vogliono sostituirli completamente.

La loro soluzione è una nuova chimica che combina un catodo libero da nichel e cobalto con un elettrolita liquido con un punto di infiammabilità superiore. Questa configurazione sopprime la formazione di dendriti nel litio durante la carica, riducendo l’infiammabilità del materiale nel processo... qualcosa con cui siamo sempre d’accordo. IBM Research non ha condiviso la formula esatta: ha detto solo che si tratta di «materiali proprietari», estratti dall’acqua di mare. Siamo entusiasti, ma vogliamo saperne di più.

E la storia non finisce qui. Questa nuova batteria è più economica (dopotutto, si eliminano i metalli), si carica più velocemente (servono meno di cinque minuti per raggiungere l’80%, un dettaglio fondamentale per i veicoli elettrici), mostra una maggiore densità energetica rispetto alle migliori batterie agli ioni di litio sul mercato, e la sua efficienza complessiva supera il 90%.

Ora, IBM Research non è altro che «un laboratorio», e questo significa che ha bisogno di partner per portare fuori questa nuova batteria. Per questo motivo ha unito le forze con la divisione ricerca e sviluppo di Mercedes-Benz, la società Central Glass (uno dei principali fornitori di elettroliti al mondo), e il produttore cinese di batterie Sidus. In altre parole, a aspettare.

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