Il 30 novembre 1960, un razzo Thor DM-21 partì da Cape Canaveral con la missione di mettere in orbita il satellite di navigazione Transit 3A. Il motore del razzo subì un arresto prematuro e gli ufficiali ordinarono l'autodistruzione. Quello che non immaginavano è che i detriti sarebbero caduti su Cuba, uccidendo una mucca di nome Rufina…
Il lancio in orbita polare da Cape Canaveral non è un'evenienza comune. In effetti, quando SpaceX ha lanciato i satelliti SAOCOM 1B, GNOMES-1 e Tyvak 0172 nell'agosto 2020 (quell'evento ha segnato anche il centesimo lancio dell'azienda), i siti specializzati hanno spiegato che l'ultima missione polare dal Capo era stata ESSA-9, un satellite meteorologico lanciato il 26 febbraio 1969.
Le orbite polari sono molto utili per lo studio del clima e per lo sviluppo di altri progetti legati all'agricoltura. Di solito, queste missioni partono dalla Base Vandenberg in California, sfruttando i vantaggi in termini di sicurezza. Se c'è un guasto, i detriti cadono nell'Oceano Pacifico, minimizzando il rischio per la popolazione. Invece, un lancio polare da Cape Canaveral richiede più attenzione, perché «tocca» una parte della Florida e passa sopra il territorio cubano. E a proposito di Cuba…
Il «dio del tuono» e la mucca Rufina
A inizio 1961, le relazioni tra Cuba e gli Stati Uniti stavano andando in frantumi. Washington interruppe i contatti diplomatici a gennaio, e la «Baia dei Porci» avvenne tre mesi più tardi. Tuttavia, questa storia ci obbliga a fare un passo indietro: novembre 1960, per l'esattezza. Il giorno 30, un razzo «Thor DM-21 Ablestar» fu lanciato da Cape Canaveral carico di Transit 3A, uno dei satelliti appartenenti alla rete predecessore del GPS. Il secondo carico sul razzo era SOLRAD 2, un ibrido tra satellite di osservazione dei raggi X solari e satellite di sorveglianza, che a essere onesti merita un suo articolo.
Il piano originale prevedeva che il Thor funzionasse per 163 secondi prima dello spegnimento principale, ma il motore ebbe un problema e si spense prima. Le due fasi si separarono e «Ablestar» tentò di continuare il volo, ma velocità e traiettoria erano errate. Gli ufficiali al Capo ordinarono la distruzione del razzo… e i suoi resti si riversarono sul territorio cubano. Come se non bastasse, un pezzo della fusoliera cadde nel sud del paese e colpì una mucca di nome Rufina, causandone la morte.
La risposta cubana fu in linea con la tensione politica del periodo. Castro definì l'incidente «un attacco crudele, e una violazione dello spazio aereo cubano». Circa 250 manifestanti si avvicinarono all'ambasciata statunitense all'Avana per protestare, e mezza dozzina di mucche portavano cartelli con «espressioni anti-imperialiste», inclusa una che accusava il presidente Eisenhower di «assassinare una delle sue sorelle».
La storia si concluse con un risarcimento di due milioni di dollari, trasformando Rufina nella mucca più cara del mondo all'epoca, ma altre fonti suggeriscono che Castro ottenne fondi aggiuntivi vendendo i resti del Thor ai russi e il controllo vettoriale ai cinesi. Ecco: la morte di Rufina e il rischio di incidenti successivi fecero sì che Cape Canaveral diventasse una scelta insolita per lanciare missioni polari. E come ultimo dato curioso, una famosa band argentina scrisse una canzone ispirata a quella mucca cubana...
Fonte: Digital Journal
