30 de novembro de 1960. Um foguete Thor DM-21 parte de Cabo Canaveral com a missão de colocar o satélite de navegação Transit 3A em órbita. O motor do foguete sofre um corte prematuro, e os oficiais ordenam sua autodestruição. O que esses oficiais jamais imaginaram é que estariam às portas de um incidente internacional, já que os restos do foguete acabaram caindo sobre Cuba, matando uma vaca chamada Rufina...
As missões com órbitas polares a partir de Cabo Canaveral não são tão comuns. De fato, quando a SpaceX lançou os satélites SAOCOM 1B, GNOMES-1 e Tyvak 0172 em agosto de 2020 (esse evento também marcou o lançamento número 100 da companhia), os sites especializados explicaram que a última missão polar a partir do Cabo havia sido ESSA-9, um satélite meteorológico lançado em 26 de fevereiro de 1969.
As órbitas polares são muito úteis para o estudo do clima e o desenvolvimento de outros projetos ligados à agricultura. Normalmente, essas missões partem da Base Vandenberg, na Califórnia, aproveitando as vantagens em termos de segurança. Se houver uma falha, os restos caem sobre o Oceano Pacífico, minimizando o risco para a população. Já um lançamento polar a partir de Cabo Canaveral exige mais atenção, pois atravessa uma parte da Flórida e passa pelo território cubano. E falando em Cuba...
O 'deus do trovão' e a vaca Rufina
No início de 1961, as relações entre Cuba e os Estados Unidos estavam se deteriorando. Washington interrompeu seus contatos diplomáticos em janeiro, e a Baía dos Porcos aconteceu três meses depois, porém esta história nos obriga a recuar um pouco mais... novembro de 1960, para ser preciso. No dia 30, um foguete Thor DM-21 Ablestar foi lançado de Cabo Canaveral carregado com o Transit 3A, um dos satélites pertencentes à rede precursora do GPS. O segundo pacote no foguete era o SOLRAD 2, um híbrido entre satélite de observação de raios X solares e satélite de vigilância, que, sendo honestos, merece seu próprio artigo.
O plano original indicava que o Thor funcionaria por 163 segundos antes do corte principal, mas o motor sofreu um inconveniente e se apagou antes. Ambas as fases se separaram e o 'Ablestar' tentou continuar o voo, mas a velocidade e a trajetória estavam incorretas. Os oficiais no Cabo ordenaram a destruição do foguete... e seus restos choveram sobre território cubano. Como se isso não bastasse, um pedaço da fuselagem caiu no sul do país e atingiu uma vaca chamada Rufina, causando sua morte.
A resposta cubana esteve em linha com a tensão política da época. Castro chamou o incidente de 'um ataque cruel e uma violação do espaço aéreo cubano'. Cerca de 250 manifestantes se aproximaram da embaixada americana em Havana para protestar, e meia dúzia de vacas carregavam cartazes com 'expressões anti-imperialistas', incluindo uma que acusava o presidente Eisenhower de 'assassinar uma de suas irmãs'.
A história terminou com uma compensação de dois milhões de dólares, transformando Rufina na vaca mais cara do mundo naquela época, mas outras fontes sugerem que Castro obteve fundos adicionais ao vender os restos do Thor para os russos, e o controle vetorial para os chineses. Aí está: a morte de Rufina e o risco de acidentes posteriores fizeram de Cabo Canaveral uma opção incomum para lançar missões polares. E como último dado curioso, uma famosa banda argentina escreveu uma canção inspirada naquela vaca cubana...
Fonte: Digital Journal
