Le 30 novembre 1960. Une fusée Thor DM-21 part de Cap Canaveral avec pour mission de placer le satellite de navigation Transit 3A en orbite. Le moteur de la fusée subit un arrêt prématuré, et les officiers ordonnent son autodestruction. Ce que ces officiers n'avaient jamais imaginé, c'est qu'ils seraient à la porte d'un incident international, car les débris de la fusée sont finalement tombés sur Cuba, tuant une vache nommée Rufina…
Les missions en orbite polaire depuis Cap Canaveral ne sont pas si courantes. En fait, lorsque SpaceX a lancé les satellites SAOCOM 1B, GNOMES-1 et Tyvak 0172 en août 2020 (cet événement marquait également le 100e lancement de l'entreprise), les sites spécialisés ont expliqué que la dernière mission polaire depuis le Cap avait été ESSA-9, un satellite météorologique lancé le 26 février 1969.
Le «dieu du tonnerre» et la vache Rufina
Au début de 1961, les relations entre Cuba et les États-Unis se détérioraient. Washington a interrompu ses contacts diplomatiques en janvier, et la «Baie des Cochons» s'est produite trois mois plus tard, mais cette histoire nous oblige à remonter un peu plus loin… novembre 1960, pour être précis. Le 30, une fusée «Thor DM-21 Ablestar» a été lancée depuis Cap Canaveral chargée de Transit 3A, l'un des satellites appartenant au réseau précurseur du GPS. Le deuxième paquet dans la fusée était SOLRAD 2, un hybride entre satellite d'observation des rayons X solaires et satellite de surveillance, qui, pour être honnête, mérite son propre article.
Le plan original indiquait que Thor fonctionnerait pendant 163 secondes avant son arrêt principal, mais le moteur a rencontré un problème et s'est éteint plus tôt. Les deux étages se sont séparés et «Ablestar» a tenté de continuer le vol, mais la vitesse et la trajectoire étaient incorrectes. Les officiers au Cap ont ordonné la destruction de la fusée… et ses débris ont plu sur le territoire cubain. Comme si cela ne suffisait pas, un morceau du fuselage est tombé dans le sud du pays, et a percuté une vache nommée Rufina, causant sa mort.
La réponse cubaine était en phase avec la tension politique de l'époque. Castro a qualifié l'incident d'«une attaque cruelle, et une violation de l'espace aérien cubain». Environ 250 manifestants se sont rendus à l'ambassade américaine à La Havane pour protester, et une demi-douzaine de vaches portaient des pancartes avec des «expressions anti-impérialistes», dont une qui accusait le président Eisenhower de «tuer une de ses sœurs».
L'histoire s'est terminée avec une compensation de deux millions de dollars, faisant de Rufina la vache la plus chère du monde à l'époque, mais d'autres sources suggèrent que Castro a obtenu des fonds supplémentaires en vendant les débris du Thor aux Russes, et le contrôle vectoriel aux Chinois. Voilà : la mort de Rufina et le risque d'accidents ultérieurs ont fait de Cap Canaveral une option inhabituelle pour lancer des missions polaires. Et comme dernier anecdote, un groupe argentin très célèbre a écrit une chanson inspirée par cette vache cubaine...
Source : Digital Journal
