Il primo computer a cantare (1962)

Continuando la nostra esplorazione del rapporto tra musica e informatica, è inevitabile chiedersi quale sia stato il primo sistema programmato per cantare. Non sarebbe difficile immaginare che si trattasse di hardware appositamente modificato, ma in realtà usavano un IBM 704, installato negli uffici dei Bell Labs nel New Jersey. La dimostrazione fu così impressionante che ottenne un posto d'onore in una delle più importanti opere di fantascienza degli ultimi cinquant'anni.

La prima canzone fatta da un computer uscì dal laboratorio di Alan Turing nel 1951. Il primo «concerto» di musica computerizzata fu a cura di Pietro Grossi con un General Electric GE-115, distribuito su vinili da sette pollici alla fine del 1967. Sedici anni di differenza tra un evento e l'altro, segnati da progressi straordinari in campo informatico e, soprattutto, dalla loro disponibilità generale. Sistemi esclusivi di agenzie governative, laboratori e università ora avevano spazio nel mondo imprenditoriale, e uno dei pionieri fu l'IBM 704.

La dimostrazione al Bell Labs

Un IBM 704 era installato negli uffici che i Bell Labs possedevano a Murray Hill, New Jersey. Lì, John Larry Kelly Jr., Carol Lochbaum e Louis Gerstman, con l'accompagnamento di Max Mathews (lo stesso del linguaggio Music IV e della favolosa piattaforma Graphic 1), crearono una versione speciale di Daisy Bell, canzone scritta da Harry Dacre. La dimostrazione passò alla storia per merito proprio, ma c'era un dettaglio in più.

Arthur C. Clarke era sul posto. Le informazioni disponibili suggeriscono che lo scrittore era andato a trovare il suo amico e collega John Pierce negli uffici di Murray Hill, e poté assistere di persona all'IBM 704 che cantava Daisy Bell. Clarke rimase così stupito dalla dimostrazione che decise di inserirla nel suo film e romanzo 2001: Odissea nello spazio. La scena esatta è… indimenticabile.

Contraddizioni e verità

Ora, esplorando questo evento, scopriamo che esistono molte fonti contraddittorie. Alcuni insistono che il computer usato fosse un IBM 7094 e che la canzone fosse stata scritta nel 1961. Sarebbe cronologicamente impossibile, poiché il 7094 debuttò nel 1962. La fonte più «pura» che abbiamo trovato ci porta a un articolo del marzo 1997, conservato nel vecchio sito Bell Labs Innovations, che conferma l'uso di un IBM 704 nel 1962.