Immagini spettacolari del cosmo pubblicate dalla NASA

Molti credono che lo spazio sia noioso, frustrante e non abbia nulla di nuovo da offrire. Ma questa posizione perde forza ad ogni successo, ad ogni missione riuscita e, naturalmente, ad ogni immagine. L'Osservatorio a raggi X Chandra è operativo da oltre vent'anni e, grazie ai dati raccolti in questo periodo (in combinazione con dati di altri programmi e telescopi), oggi possiamo godere di una serie di immagini formidabili che meritano sicuramente il nostro tempo.

L'astronomia è molto più ampia e complessa di quanto immaginiamo. Sebbene chiunque possa entrare in questo mondo con un telescopio(o un paio di binocoli), un buon software e le condizioni climatiche adatte, parlare di «astronomia professionale» ci obbliga a pensare a molteplici installazioni speciali in tutto il globo e a diversi osservatori in orbita, con particolare attenzione ai cosiddetti «Quattro Grandi»: Hubble (luce visibile), Compton (gamma), Spitzer (infrarosso) e Chandra (raggi X).

Nella sezione ufficiale di Chandra, la NASA ha pubblicato all'inizio di questo mese un pacchetto di sei spettacolari immagini del cosmo, risultati che fondono i dati ottenuti dall'osservatorio con quelli di altre missioni. Personalmente avrei preferito un formato più simile alle gallerie tradizionali (e con più fotografie), ma è un eccellente punto di partenza per saperne di più su questo programma che da oltre due decenni studia e osserva l'universo in modi che sarebbero impossibili per noi.

Messier 82

Conosciuta anche come Galassia Sigaro, questa formazione irregolare si trova a 12 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione dell'Orsa Maggiore. I raggi X rilevati da Chandra (tutto ciò che è blu e rosa) rivelano getti di gas che si estendono per circa 20 mila anni luce, con una temperatura superiore ai dieci milioni di gradi a causa dell'alta frequenza di supernove. I dati ottici (in arancione e rosso) provengono da Hubble.

Abell 2744

L'Ammasso di Pandora, creato dall'unione di almeno quattro ammassi più piccoli, in un arco di 350 milioni di anni. Un altro lavoro congiunto tra Chandra e Hubble, che ci mostra straordinarie quantità di gas surriscaldato, che brilla intensamente nei raggi X, attraversando milioni di anni luce tra le galassie. Si stima che il 75 per cento della massa dell'ammasso sia materia oscura.

Supernova 1987A

Questa supernova è stata registrata negli ultimi giorni di febbraio del 1987, nella nebulosa Tarantola, situata all'interno della Grande Nube di Magellano, a circa 168 mila anni luce dalla Terra. I dati di Chandra (rappresentati in blu) mostrano la posizione dell'onda d'urto della supernova (una sorta di «boom sonico») che interagisce con il materiale vicino a circa quattro anni luce dal punto originale dell'esplosione. Ulteriori prove di questa interazione sono state rilevate da Hubble (arancione e rosso).

Eta Carinae

Alcuni esperti ritengono che Eta Carinae sia una grande candidata a diventare supernova all'interno della nostra galassia. Si trova a circa 7.500 anni luce (quindi non dovremmo aspettarci effetti negativi se esplode), e la studiamo da molto tempo. L'immagine contiene dati ottici e ultravioletti di Hubble, con raggi X di Chandra (le emissioni di colore viola). Le eruzioni precedenti della stella hanno creato anelli di gas con un diametro di 2,3 anni luce.

Galassia Ruota di Carro

PGC 2248, se preferisci un nome formale. Un 'gigante bianco' come pochi, per gentile concessione della piccola galassia vicino al centro. La NASA spiega che la collisione ha creato onde d'urto che hanno spazzato la galassia, dando origine a un gran numero di formazioni stellari. Ancora una volta, i dati di Chandra appaiono in viola, con gas caldo che si espande per oltre 150 mila anni luce a causa della collisione. I dati ottici di Hubble sono identificati in blu, rosso e verde.

Nebulosa Elica

La mettiamo per ultima? Non lo so, ma non possiamo negare che questa immagine della Nebulosa Elica o NGC 7293 sia impressionante. Ciò che vediamo misura circa quattro anni luce. Quando una stella come il nostro Sole rimane senza carburante, si espande e libera i suoi strati esterni, mentre il nucleo si contrae, formando una nebulosa planetaria. La fotografia combina dati di Chandra (bianco), Hubble (arancione e blu), Spitzer (verde e rosso) e del Galaxy Evolution Explorer della NASA (ciano).

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