Spectaculaires images du cosmos publiées par la NASA

Beaucoup pensent que l'espace est ennuyeux, frustrant et n'a rien de nouveau à offrir. Mais cette position perd de la force à chaque exploit, à chaque mission réussie et, bien sûr, à chaque image. L'observatoire de rayons X Chandra fonctionne depuis plus de vingt ans, et grâce aux données qu'il a collectées pendant ce temps (en combinaison avec des données d'autres programmes et télescopes), nous pouvons aujourd'hui profiter d'une série d'images formidables qui méritent vraiment votre attention.

L'astronomie est bien plus vaste et complexe que ce que nous imaginons. Si chacun peut entrer dans ce monde avec un télescope (ou une paire de jumelles), un bon logiciel et les bonnes conditions météorologiques, parler d'« astronomie professionnelle » nous oblige à penser à de multiples installations spéciales réparties sur le globe, et à plusieurs observatoires en orbite, notamment les « Quatre Grands » : Hubble (lumière visible), Compton (gamma), Spitzer (infrarouge) et Chandra (rayons X).

Dans la section officielle de Chandra, la NASA a publié au début de ce mois un ensemble de six images spectaculaires du cosmos, résultats qui fusionnent les données obtenues par l'observatoire avec celles d'autres missions. Personnellement, j'aurais préféré un format plus proche des galeries traditionnelles (et avec plus de photographies), mais c'est un excellent point de départ pour en savoir plus sur ce programme qui étudie et observe l'univers depuis plus de deux décennies de manières qui nous seraient impossibles.

Messier 82

Également connue sous le nom de Galaxie du Cigare, cette formation irrégulière se trouve à 12 millions d'années-lumière, dans la constellation de la Grande Ourse. Les rayons X détectés par Chandra (tout ce qui est bleu et rosé) révèlent des jets de gaz qui s'étendent sur près de 20 000 années-lumière, avec une température dépassant dix millions de degrés en raison de la fréquence élevée de supernovae. Les données optiques (en orange et rouge) proviennent de Hubble.

Abell 2744

L'amas de Pandore, créé par l'union d'au moins quatre amas plus petits, sur une période de 350 millions d'années. Un autre travail conjoint entre Chandra et Hubble, qui nous montre des quantités extraordinaires de gaz surchauffé, qui brille intensément en rayons X, traversant des millions d'années-lumière entre les galaxies. On estime que 75 % de la masse de l'amas est de la matière noire.

Supernova 1987A

Cette supernova a été enregistrée fin février 1987, dans la nébuleuse de la Tarentule située dans le Grand Nuage de Magellan, à environ 168 000 années-lumière de la Terre. Les données de Chandra (représentées en bleu) montrent l'emplacement de l'onde de choc de la supernova (une sorte de « bang sonique ») interagissant avec le matériau situé à environ quatre années-lumière du point d'origine de l'explosion. Des preuves supplémentaires de cette interaction ont été détectées par Hubble (orange et rouge).

Eta Carinae

Certains experts pensent qu'Eta Carinae est une grande candidate pour devenir une supernova dans notre galaxie. Elle se trouve à environ 7 500 années-lumière (nous ne devrions donc pas nous attendre à des effets négatifs si elle explose), et nous l'étudions depuis longtemps. L'image contient des données optiques et ultraviolettes de Hubble, avec des rayons X de Chandra (les émissions de couleur violette). Les éruptions précédentes de l'étoile ont créé des anneaux de gaz de 2,3 années-lumière de diamètre.

Galaxie de la Roue de Carrosse

PGC 2248, si vous préférez un nom formel. Un « géant blanc » comme il en existe peu, grâce à la petite galaxie près du centre. La NASA explique que la collision a créé des ondes de choc qui ont balayé la galaxie, donnant naissance à un grand nombre de formations stellaires. Encore une fois, les données de Chandra apparaissent en violet, avec du gaz chaud s'étendant sur plus de 150 000 années-lumière en raison de la collision. Les données optiques de Hubble sont identifiées en bleu, rouge et vert.

Nébuleuse de l'Hélice

La meilleure pour la fin ? Je ne sais pas, mais nous ne pouvons pas nier que cette image de la nébuleuse de l'Hélice ou NGC 7293 est impressionnante. Ce que nous voyons mesure environ quatre années-lumière. Lorsqu'une étoile comme notre Soleil manque de carburant, elle se dilate et expulse ses couches externes, tandis que le noyau rétrécit, formant une nébuleuse planétaire. La photographie combine des données de Chandra (blanc), Hubble (orange et bleu), Spitzer (vert et rouge) et le Galaxy Evolution Explorer de la NASA (cyan).

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