Il prossimo grande obiettivo per chi progetta e costruisce supercomputer è quello di superare la barriera dell'exaFLOP. Le proiezioni originali indicavano il 2018 come l'anno in cui avremmo visto i primi sistemi, ma la Cina ha deciso di premere un po' sull'acceleratore, annunciando che terminerà la costruzione della sua nuova piattaforma «exascale» prima di fine anno. Tecnicamente, il supercomputer non entrerà in azione fino al 2020, ma se mantiene questo ritmo, il Gigante Rosso d'Oriente sarà il primo paese a sfondare un tetto storico per il mondo dell'informatica.
La sfida dell'exaFLOP
Con la lista Top500 completamente stagnante e il supercomputer numero uno che dispiega tre volte la potenza di calcolo media del suo immediato inseguitore, non sono poche le persone che prevedono grandi ritardi per la creazione del primo sistema exascale. In condizioni estreme, il TaihuLight cinese può erogare 125,4 petaFLOPS. Se la memoria e la matematica non mi tradiscono, un exaFLOP sono mille teraFLOPS, quindi sarebbe necessario moltiplicare per otto le prestazioni del TaihuLight. Difficile? Molto. Impossibile? Certo che no. In effetti, è proprio la Cina a lavorare a tutta velocità per completare il suo prossimo supercomputer di punta, e se ci si basa sull'ultimo annuncio ufficiale, il prototipo sarà pronto prima di fine anno.
La pubblicazione dell'agenzia Xinhua indica che secondo Zhang Ting del Centro Nazionale di Supercomputer di Tianjin, questa piattaforma sarà 200 volte più potente del Tianhe-1 (la revisione Tianhe-1A ha raggiunto un picco di 4,7 petaFLOPS nel 2010), anche se non ci sono ulteriori dettagli tecnici. Da un lato, si specula che il nuovo supercomputer si chiamerà Tianhe-2A, ma qualsiasi idea di espandere o aggiornare il vecchio sistema è esclusa a causa dell'embargo statunitense. Dall'altro lato, questo supercomputer exascale non adotterebbe i processori SW26010 di architettura Sunway utilizzati nel TaihuLight. Il nome che si ripete più spesso è quello dell'acceleratore Matrix2000 GPDSP.
Ora, una cosa è finire il prototipo, un'altra molto diversa è che entri in funzione. Per questo ci vorranno tre anni in più, collocando il suo debutto formale in qualche punto del 2020. Questo dettaglio dà un po' di margine alle iniziative statunitensi, tuttavia, le proiezioni dei loro stessi supercomputer exascale vanno ancora più avanti, 2023 nel migliore dei casi.
