Le prochain grand objectif pour ceux qui conçoivent et construisent des supercalculateurs est de franchir la barrière de l’exaFLOP. Les projections initiales tablaient sur 2018 pour voir apparaître les premiers systèmes, mais la Chine a décidé d’accélérer le mouvement, annonçant qu’elle terminera la fabrication de sa nouvelle plateforme « exascale » avant la fin de l’année. Techniquement, le supercalculateur n’entrera pas en action avant 2020, mais si le rythme est maintenu, le Géant rouge de l’Orient sera le premier pays à percer un plafond historique pour le monde de l’informatique.
Avec la liste Top500 complètement stagnante et le supercalculateur numéro un offrant trois fois la puissance de traitement moyenne de son poursuivant immédiat, nombreuses sont les personnes qui prévoient des retards importants pour la création du premier système exascale. Dans des conditions extrêmes, le TaihuLight chinois peut délivrer 125,4 pétaFLOPS. Si ma mémoire et mes calculs sont bons, un exaFLOP équivaut à mille téraFLOPS. Il faudrait donc multiplier par huit la performance du TaihuLight. Difficile ? Très. Impossible ? Bien sûr que non. En fait, c’est la Chine elle-même qui travaille à plein régime pour finaliser son prochain supercalculateur phare, et si l’on en croit la dernière annonce officielle, le prototype sera prêt avant la fin de l’année.
La publication de l’agence Xinhua indique que, d’après Zhang Ting du Centre national de supercalculateurs de Tianjin, cette plateforme sera 200 fois plus puissante que le Tianhe-1 (la révision Tianhe-1A a atteint un pic de 4,7 pétaFLOPS en 2010), bien qu’aucun détail technique supplémentaire ne soit fourni. D’un côté, on spécule que le nouveau supercalculateur s’appellera Tianhe-2A, mais toute idée d’étendre ou de mettre à jour l’ancien système est écartée en raison de l’embargo américain. De l’autre, ce supercalculateur exascale n’adopterait pas les processeurs SW26010 de l’architecture Sunway utilisés dans le TaihuLight. Le nom le plus souvent cité est celui de l’accélérateur Matrix2000 GPDSP.
Or, une chose est de terminer le prototype, et une autre bien différente est qu’il entre en fonctionnement. Pour cela, il faudra trois années supplémentaires, plaçant ses débuts officiels quelque part en 2020. Ce détail laisse un peu de marge aux initiatives américaines, cependant, les projections de leurs propres supercalculateurs exascale vont encore plus loin, 2023 au mieux.
