È la storia di una morte annunciata e, allo stesso tempo, una delle più grandi sfide che il mondo dell'informatica dovrà affrontare nel prossimo decennio. La cosiddetta legge di Moore, un concetto quasi magico che ci ha permesso di raddoppiare il numero di transistor in un chip ogni 24 mesi, sta esaurendo l'aria. La rottura del tick-tock da parte di Intel e i ritardi di AMD nell'adozione di processi più compatti sono grandi indizi di questo, ma ora abbiamo una sorta di «conferma ufficiale».
L'ultima scheda grafica di Nvidia, la Titan X, ha un totale di 12 miliardi di transistor. La sua produzione è basata sull'architettura Pascal, realizzata su un nodo a 16 nanometri. I processori Skylake di Intel, attualmente disponibili, si trovano a 14 nanometri, e la stessa situazione si ripeterà con Kaby Lake, che rompe di fatto il tick-tock. In media, l'hardware destinato ai dispositivi mobili ha ancora uno o due generazioni di vantaggio, ma prima o poi arriverà a livelli simili. Il punto è che non possiamo continuare ad aggiungere transistor a un chip senza fare alcuni compromessi. Questo ci porta allo stato della legge di Moore.
L'Associazione dell'Industria dei Semiconduttori, formata da Intel, AMD e GlobalFoundries, ha pubblicato la sua cosiddetta «tabella di marcia tecnologica internazionale», il cui testo suggerisce qualcosa che già consideravamo inevitabile: dal 2021 i transistor smetteranno di ridurre le loro dimensioni. Perché il 2021? Perché qualsiasi tentativo di miniaturizzazione avanzata non avrà senso dal punto di vista economico in quell'epoca. Il 2021 sarebbe anche l'anno in cui i primi chip a 5 nanometri arriveranno sul mercato, a meno che non appaia prima una soluzione diversa. Infatti, dati provenienti da Intel propongono l'abbandono del silicio a 7 nanometri, ma anche con un cambio di materiale raggiungeremo un punto in cui il famoso «effetto tunnel» imporrà la sua autorità.
Alternative? Diverse, a dire il vero. L'arresto del processo di miniaturizzazione non significa necessariamente una pausa per il numero di transistor presenti in un chip. Il produttore può, in teoria, aumentare la superficie dei suoi processori, esplorare design tridimensionali, o perché no, tornare al concetto di moduli dedicati e specializzati. D'altra parte, sarebbe un errore ignorare il potenziale dell'informatica eterogenea, che molte aziende stanno già studiando da vicino. Forse il supporto vitale per la legge di Moore si estenderà per altri cinque anni, ma il nostro desiderio è che ceda il posto a qualcosa di meglio.
