Il s'agit de l'histoire d'une mort annoncée et en même temps, l'un des plus grands défis que le monde de l'informatique devra affronter dans la prochaine décennie. La fameuse Loi de Moore, concept presque magique qui nous a permis de doubler le nombre de transistors dans une puce tous les 24 mois, est en train de s'essouffler. La rupture du tick-tock de la part d'Intel et les retards d'AMD dans l'adoption de processus plus compacts sont de grands indices de cela, mais maintenant, nous avons une sorte de «confirmation officielle».
La dernière carte graphique de Nvidia, la Titan X, possède un total de 12 milliards de transistors. Sa fabrication est basée sur l'architecture Pascal, qui a été créée sur un nœud de 16 nanomètres. Les processeurs Skylake d'Intel, actuellement disponibles, se trouvent à 14 nanomètres, et la même situation se répétera avec Kaby Lake, qui brise effectivement le tick-tock. En moyenne, le matériel destiné aux appareils mobiles possède encore une ou deux générations d'avance, mais tôt ou tard il atteindra des niveaux similaires. Le point est que nous ne pouvons plus ajouter de transistors à une puce sans faire certains compromis. Cela nous mène à l'état de la loi de Moore.
L'Association de l'industrie des semi-conducteurs, formée par Intel, AMD et GlobalFoundries, a publié sa fameuse «Feuille de route technologique internationale», dont le texte suggère quelque chose que nous considérions déjà comme inévitable : À partir de l'année 2021, les transistors cesseront de réduire leur taille. Pourquoi 2021 ? Parce que toute tentative de miniaturisation avancée n'aura plus de sens économiquement à cette époque. 2021 serait aussi l'année où les premiers puces de 5 nanomètres arriveraient sur le marché, à moins qu'une solution différente n'apparaisse avant. En fait, des données provenant d'Intel proposent l'abandon du silicium à 7 nanomètres, mais même avec un changement de matériau, nous atteindrons un point où le fameux «effet tunnel» imposera son autorité.
Des alternatives ? Plusieurs, à vrai dire. L'arrêt du processus de miniaturisation ne signifie pas nécessairement une pause pour le nombre de transistors présents dans une puce. Le fabricant du moment peut, en théorie, augmenter la surface de ses processeurs, explorer des conceptions tridimensionnelles, ou pourquoi pas revenir au concept de modules dédiés et spécialisés. D'autre part, ce serait une erreur d'ignorer le potentiel de l'informatique hétérogène, que de nombreuses entreprises étudient déjà de près. Peut-être que le support de vie de la loi de Moore s'étendra d'une demi-décennie de plus, cependant, notre souhait est que elle cède sa place à quelque chose de mieux.
