La storia della sedia elettrica, uno degli strumenti che la tecnologia ha messo a punto appositamente per uccidere persone, è ricca di fatti curiosi. Nonostante l'atrocità della sua concezione, da oltre 130 anni viene utilizzata senza sosta per friggere letteralmente esseri umani. Inventata da Harold P. Brown, un impiegato di Thomas Edison (che collaborò attivamente al suo sviluppo), fu inaugurata nel 1890 da William Kemmler, anche se prima erano passati attraverso di essa vari animali, incluso un vecchio elefante chiamato Topsy.
La sedia elettrica è una macchina per uccidere. Fu inventata negli Stati Uniti più di 130 anni fa e, sebbene la sua età dell'oro sia ormai passata, viene ancora utilizzata in alcuni stati del paese come metodo alternativo. Fece il suo debutto il 26 agosto 1890, quando William Kemmler, che aveva ucciso la sua amante Tillie Ziegler con un'ascia, vi si sedette aspettando che più di 2000 volt lo inviassero rapidamente e senza dolore nell'aldilà. Purtroppo, come vedremo in seguito, queste sono due caratteristiche che la sedia elettrica non possiede.
Una storia elettrizzante
La storia di questo nefasto artefatto è piena di fatti curiosi e, contrariamente a quanto proclamavano i suoi creatori, ricca di casi falliti. La sedia elettrica fu inventata da un impiegato di Thomas Edison chiamato Harold P. Brown. L'origine del progetto risale alla delibera di un comitato che si riunì a New York nel 1886 per determinare un nuovo sistema di esecuzione più umano che sostituisse la forca utilizzata fino ad allora. Il progetto di Brown utilizzava la corrente alternata fatta circolare attraverso il corpo dei condannati. Un paio di elettrodi posizionati sulla testa e su uno degli arti della vittima garantivano che il flusso elettrico circolasse senza problemi e causasse una morte rapida, pulita e senza dolore.
La scelta della corrente alternata non fu affatto casuale. In quell'epoca, Edison combatteva una vera battaglia di idee contro Nikola Tesla. Mentre Tesla assicurava che la corrente alternata fosse la migliore alternativa per distribuire l'elettricità a tutte le case (qualcosa che la storia avrebbe poi confermato), Edison insisteva sull'uso della corrente continua. Logicamente, Edison non voleva che si scegliesse il suo sistema elettrico, perché temeva che i consumatori non volessero avere in casa lo stesso tipo di corrente elettrica che serviva a uccidere esseri umani.
Alcuni storici escludono completamente Edison dallo sviluppo di questo invento, mentre altri, all'estremo opposto, sostengono che il famoso inventore abbia usato Brown per non danneggiare la sua immagine inventando un sistema di esecuzione. La verità deve trovarsi da qualche parte nel mezzo, poiché, sebbene non l'abbia inventata, è difficile che Edison non fosse a conoscenza e non abbia collaborato allo sviluppo del suo impiegato Brown.
Per dimostrare che la corrente alternata era più efficace nell'uccidere, Brown sperimentò con vari animali. Non sapendo se il sistema fosse compatibile con qualsiasi tipo o dimensione di essere vivente, incluse una grande varietà di cavie e un elefante da circo chiamato Topsy. Spesso Brown invitava rappresentanti della stampa per assistere ai suoi esperimenti. Tutti questi esperimenti si svolsero nel laboratorio di Edison nel corso del 1888. Alla fine, il duro lavoro di Harold fu premiato: la sedia elettrica a corrente alternata fu approvata dal comitato nel 1889. L'anno successivo, Kemmler avrebbe avuto il dubbio onore di essere il primo essere umano giustiziato con essa.
Gli avvocati di Kemmler presentarono appello, sostenendo che l'elettrocuzione fosse una punizione crudele e inusuale. Lo stesso George Westinghouse, dichiarato sostenitore della corrente alternata come standard per la distribuzione dell'elettricità, appoggiò la richiesta. Tuttavia, la richiesta fallì, in parte a causa del sostegno di Thomas Edison. L'esecuzione fu eseguita nel penitenziario di Auburn, New York, il 26 agosto 1890.
Il primo elettricista statale, Edwin Davis, controllò le connessioni della sedia. Poi Kemmler vi fu legato. L'esecuzione fu un orrore. Il primo tentativo fallì e Kemmler saltò come un pazzo durante i 17 secondi che durò il tentativo. Alla fine di quel periodo, era ancora vivo e gemeva dal dolore. Il voltaggio fu aumentato a 2000 volt, ma poiché il generatore aveva bisogno di tempo per tornare a funzionare, Kemmler, con gran parte del corpo bruciato, dovette aspettare seduto. Il secondo tentativo durò più di un minuto e la scena fu descritta dai presenti come spaventosa. L'odore di carne bruciata era insopportabile e dal capo di Kemmler usciva fumo. Alla fine morì. Più tardi, Westinghouse commentò con ironia: "Sarebbe stato meglio un'ascia."
Come funziona la sedia elettrica?
In realtà, il funzionamento della sedia elettrica è abbastanza semplice da spiegare. Il condannato viene legato a una sedia fatta di materiale isolante e gli vengono applicati un elettrodo sulla testa e un altro su una delle gambe. Quando tutto è pronto, vengono applicate due scosse elettriche nell'arco di diversi minuti, poiché il tempo esatto dell'esecuzione varia da persona a persona.
La tensione iniziale è di circa 2000 volt e serve a rompere la resistenza della pelle e, con un po' di fortuna, a causare l'incoscienza. Poi la tensione si riduce a circa 440 volt per evitare che il prigioniero, letteralmente, bruci. Si utilizza un flusso di corrente di circa 8 ampere e il corpo del condannato raggiunge temperature dell'ordine di 60 °C. Come è facile immaginare, la morte sopraggiunge per il danno causato dal flusso di corrente elettrica agli organi interni.
La teoria dice che l'incoscienza dovrebbe verificarsi in una frazione di secondo. Tuttavia, non sono pochi gli sfortunati i cui capelli e la cui pelle cominciano a bruciare mentre sono ancora coscienti e si agitano come pazzi. In un caso, il trasformatore incaricato di fornire la corrente al dispositivo bruciò e il condannato dovette attendere (gridando dal dolore) sul pavimento della camera di esecuzione mentre i tecnici lo riparavano.
Nel 1946, la sedia elettrica non fu in grado di uccidere un condannato di nome Willie Francis, che gridava Fermatevi! Lasciatemi respirare! mentre veniva elettrocutato. Il motivo del fallimento fu che un assistente ubriaco aveva installato male la sedia. Il caso fu portato alla Corte Suprema degli Stati Uniti, poiché gli avvocati del condannato sostenevano che il loro cliente fu giustiziato come ordinava la sentenza giudiziaria: non morì ma la sentenza fu comunque eseguita. L'argomento fu respinto e Francis, con una paura mortale, tornò sulla sedia elettrica l'anno successivo. Questa volta la sedia fece il suo lavoro e il condannato morì come previsto.
La sedia elettrica è caduta in disuso. E non c'è da meravigliarsi: anche nei casi in cui l'esecuzione viene eseguita correttamente, si brucia sempre un po' di pelle ed è sgradevole per le guardie dover separare la pelle bruciata dalle cinture della sedia. Il condannato, di solito, perde il controllo dei muscoli dopo la prima scossa elettrica e può defecare o urinare. Niente di tutto questo offre una buona immagine dello stato, motivo per cui ha progressivamente ceduto il posto all'iniezione letale.
L'ultima volta che è stata utilizzata la sedia elettrica è stato il 21 febbraio 2020, quando Nicholas Sutton, 58 anni, è stato elettrocutato nel Tennessee per aver preferito questo metodo di esecuzione all'iniezione letale. Non è una follia?
