De geschiedenis van de elektrische stoel, een van de apparaten die de technologie speciaal heeft ontwikkeld om mensen te doden, zit vol merkwaardige feiten. Ondanks het gruwelijke concept wordt hij al meer dan 130 jaar onafgebroken gebruikt om mensen letterlijk te 'frituren'. Uitgevonden door Harold P. Brown, een medewerker van Thomas Edison (die actief aan de ontwikkeling heeft bijgedragen), werd hij gedebuteerd door William Kemmler, hoewel er eerder al verschillende dieren doorheen waren gegaan, waaronder een oude olifant genaamd 'Topsy'.
De elektrische stoel is een moordmachine. Hij werd meer dan 130 jaar geleden in de Verenigde Staten uitgevonden en hoewel zijn 'gouden tijdperk' al lang voorbij is, wordt hij in sommige staten van dat land nog steeds gebruikt als alternatieve methode. Hij maakte zijn debuut op 26 augustus, de dag dat William Kemmler - die zijn minnares Tillie Ziegler met een bijl had vermoord - erop ging zitten om te wachten tot meer dan 2000 volt hem snel en pijnloos naar de andere wereld zou sturen. Helaas, zoals we later zullen zien, zijn dit twee eigenschappen die de elektrische stoel niet bezit.
Een schokkende geschiedenis
De geschiedenis van dit verderfelijke apparaat zit vol merkwaardige feiten en, in tegenstelling tot wat de uitvinders verkondigden, vol mislukkingen. De elektrische stoel is uitgevonden door een medewerker van Thomas Edison genaamd Harold P. Brown. Het project ontstond naar aanleiding van een besluit van een commissie die in New York bijeenkwam om een nieuw, menselijker executiesysteem te bepalen dat de tot dan toe gebruikte galg zou vervangen. Browns ontwerp gebruikte wisselstroom die door het lichaam van de veroordeelden werd geleid. een paar elektroden, geplaatst op het hoofd en een van de ledematen van het slachtoffer, zorgden ervoor dat de elektrische stroom zonder problemen circuleerde en een snelle, schone en pijnloze dood veroorzaakte.
De keuze voor wisselstroom was absoluut geen toeval. In die tijd voerde Edison een ware ideeënstrijd tegen Nikola Tesla. Terwijl Tesla beweerde dat wisselstroom de beste optie was om elektriciteit naar alle huishoudens te distribueren (iets dat de geschiedenis later zou bevestigen), drong Edison erop aan gelijkstroom te gebruiken. Logischerwijs wilde Edison niet dat zijn elektrische systeem werd gekozen, omdat hij vreesde dat consumenten niet hetzelfde type elektrische stroom in huis zouden willen hebben als waarmee mensen werden gedood.
Sommige historici sluiten Edison volledig buiten de ontwikkeling van deze uitvinding, terwijl anderen, aan het andere uiterste, beweren dat de beroemde uitvinder Brown gebruikte om zijn imago niet te schaden door een executiesysteem uit te vinden. De waarheid zal ergens in het midden liggen, want hoewel hij het niet heeft uitgevonden, is het moeilijk voor te stellen dat Edison niet op de hoogte was en niet heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van zijn medewerker Brown.
Om aan te tonen dat wisselstroom effectiever was bij het doden, experimenteerde Brown met verschillende dieren. Omdat hij niet wist of het 'systeem' 'compatibel' was met elk type of formaat levend wezen, nam hij een grote verscheidenheid aan proefkonijnen en een circusolifant genaamd 'Topsy' op. Vaak nodigde Brown vertegenwoordigers van de pers uit om zijn proeven bij te wonen. Al deze experimenten werden voornamelijk in de jaren 1880 in Edisons laboratorium uitgevoerd. Uiteindelijk werd Browns harde werk beloond: de wisselstroom-elektrische stoel werd goedgekeurd door de commissie. Het jaar daarop zou Kemmler de twijfelachtige eer hebben de eerste mens te zijn die erop werd geëxecuteerd.
Kemmler's advocaten gingen in beroep en voerden aan dat elektrocutie een wrede en ongebruikelijke straf was. George Westinghouse zelf, een verklaard voorstander van het gebruik van wisselstroom als standaard voor de distributie van elektriciteit, steunde zijn verzoek. Het verzoek werd echter afgewezen, mede dankzij de steun van Thomas Edison. De executie vond plaats in de Auburn-gevangenis in New York op 26 augustus.
De eerste staatselektricien, Edwin Davis, controleerde de aansluitingen van de stoel. Daarna werd Kramer vastgebonden. De executie was een gruwel. De eerste poging mislukte en Kemmler sprong als een gek gedurende de 17 seconden dat de poging duurde. Aan het einde van die tijd leefde hij nog en kreunde hij van pijn. De spanning werd verhoogd tot 2000 volt, maar omdat de generator tijd nodig had om weer te werken, moest Kramer - met een groot deel van zijn lichaam verbrand - zittend wachten. De tweede poging duurde meer dan een minuut en het tafereel werd door de aanwezigen als 'afschuwelijk' omschreven. De geur van verbrand vlees was ondraaglijk en er kwam rook uit Kemmlers hoofd. Uiteindelijk stierf hij. Later merkte Westinghouse ironisch op: "Ze hadden beter een bijl kunnen gebruiken."
Hoe werkt de elektrische stoel?
In feite is de werking van de elektrische stoel vrij eenvoudig uit te leggen. De veroordeelde wordt vastgebonden op een stoel van isolerend materiaal en er wordt een elektrode op het hoofd en een op een van zijn benen geplaatst. Wanneer alles klaar is, worden er twee elektrische schokken toegediend gedurende 'enkele minuten', omdat de exacte tijd van de executie per persoon verschilt.
De aanvangsspanning is ongeveer 2000 volt en dient om de weerstand van de huid te doorbreken en, met een beetje geluk, bewusteloosheid te veroorzaken. Vervolgens wordt de spanning verlaagd tot ongeveer 440 volt om te voorkomen dat de gevangene letterlijk verbrandt. Er wordt een stroom van ongeveer 8 ampère gebruikt en het lichaam van de veroordeelde bereikt temperaturen van rond de 60 °C. Zoals te verwachten is, treedt de dood in door de schade die de elektrische stroom aan de inwendige organen toebrengt.
De theorie zegt dat de bewusteloosheid binnen een fractie van een seconde moet optreden. Toch zijn er niet weinig ongelukkigen wier haar en huid beginnen te branden terwijl ze nog bij bewustzijn zijn en als gekken te keer gaan. In één geval brandde de transformator die de stroom voor het apparaat leverde door en moest de gevangene (gillend van pijn) wachten op de grond van de executiekamer terwijl de technici hem repareerden.
In 1946 lukte het de elektrische stoel niet om een veroordeelde genaamd Willie Francis te doden, die "Stop! Laat me ademen!" schreeuwde terwijl hij werd geëlektrocuteerd. De reden voor de mislukking was dat een dronken assistent de stoel verkeerd had geïnstalleerd. De zaak werd voorgelegd aan het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, omdat de advocaten van de veroordeelde betoogden dat zijn cliënt "werd geëxecuteerd zoals het vonnis beval: hij stierf niet maar de straf werd toch uitgevoerd". Het argument werd verworpen en Francis, doodsbang, keerde het jaar daarop terug naar de elektrische stoel. Deze keer deed de stoel zijn werk en stierf de gevangene zoals gepland.
De elektrische stoel is in onbruik geraakt. En dat is niet verwonderlijk: zelfs in gevallen waarin de executie correct wordt uitgevoerd, wordt er altijd wat huid verbrand en is het onaangenaam voor de bewakers om de verbrande huid van de riemen van de stoel te moeten scheiden. De veroordeelde verliest meestal de controle over zijn spieren na de eerste elektrische schok en kan gaan poepen of plassen. Niets van dit alles geeft de staat een goed imago, dus heeft hij geleidelijk plaatsgemaakt voor de dodelijke injectie.
De laatste keer dat de elektrische stoel werd gebruikt was op 21 februari 2020, toen Nicholas Sutton, 58 jaar oud, in Tennessee werd geëlektrocuteerd omdat hij deze methode verkoos boven de dodelijke injectie. Is dat niet krankzinnig?
