A história da cadeira elétrica, um dos artefatos que a tecnologia aperfeiçoou especialmente para matar pessoas, é rica em fatos curiosos. Apesar da brutalidade de seu princípio, há mais de 130 anos ela é usada sem pausa para fritar – literalmente – seres humanos. Inventada por Harold P. Brown, um funcionário de Thomas Edison (que colaborou ativamente no desenvolvimento), a máquina foi estreada por William Kemmler, embora antes dela já tivessem passado vários animais, incluindo um velho elefante chamado "Topsy".
Ela foi inventada nos Estados Unidos há mais de 130 anos e, apesar de sua "era de ouro" ter ficado para trás, ainda é utilizada em alguns estados como método alternativo. Sua estreia aconteceu em 26 de agosto, quando William Kemmler – que havia assassinado sua amante Tillie Ziegler com um machado – sentou-se nela esperando que mais de 2.000 volts o levassem ao outro mundo rapidamente e sem dor. Lamentavelmente, como veremos, essas são duas características que a cadeira elétrica não possui.
Uma história eletrizante
A história desse nefasto artefato é repleta de fatos curiosos e, longe do que seus criadores proclamavam, repleta de casos fracassados. A cadeira elétrica foi inventada por um funcionário de Thomas Edison chamado Harold P. Brown. O projeto surgiu da resolução de um comitê que se reuniu em Nova York para determinar um novo sistema de execução mais humano e que substituísse a forca até então utilizada. O design de Brown usava corrente alternada que circulava pelo corpo dos condenados. Um par de eletrodos, localizados na cabeça e em uma das extremidades da vítima, assegurava que o fluxo elétrico circulasse sem problemas e causasse uma morte rápida, limpa e sem dor.
A escolha da corrente alternada não foi, de forma alguma, fruto do acaso. Naquela época, Edison travava uma verdadeira batalha de ideias contra Nikola Tesla. Enquanto Tesla assegurava que a corrente alternada era a melhor alternativa para distribuir a eletricidade a todos os lares (algo que a história confirmaria mais tarde), Edison insistia em usar corrente contínua. Logicamente, Edison não queria que seu sistema elétrico fosse escolhido, pois temia que os consumidores não quisessem ter em casa o mesmo tipo de corrente que servia para matar seres humanos.
Alguns historiadores deixam Edison completamente fora do desenvolvimento deste invento, enquanto outros, no extremo oposto, afirmam que o famoso inventor usou Brown para não prejudicar sua imagem inventando um sistema de execução. A verdade deve estar em algum ponto intermediário, já que – mesmo que não a tenha inventado – é difícil que Edison não estivesse a par e colaborasse com o desenvolvimento de seu funcionário Brown.
Para demonstrar que a corrente alternada era mais eficaz na hora de matar, Brown experimentou com vários animais. Como não sabia se o "sistema" era "compatível" com qualquer tipo ou tamanho de ser vivo, incluiu uma grande variedade de cobaias e um elefante de circo chamado "Topsy". Com frequência, Brown convidava representantes da imprensa para presenciar seus testes. Todos esses experimentos foram realizados no laboratório de Edison ao longo de grande parte do período de desenvolvimento. Finalmente, o duro trabalho de Harold foi recompensado: a cadeira elétrica de corrente alternada foi aprovada pelo comitê. No ano seguinte, Kemmler teria a duvidosa honra de ser o primeiro humano executado nela.
Os advogados de Kemmler apelaram, argumentando que a eletrocussão era um castigo cruel e incomum. O próprio George Westinghouse – defensor declarado do uso da corrente alternada como padrão na distribuição de eletricidade – apoiou o pedido. No entanto, o pedido foi negado, em parte devido ao apoio de Thomas Edison. A execução foi realizada na Prisão Auburn, em Nova York, no dia 26 de agosto.
O Primeiro Eletricista Estadual, Edwin Davis, revisou as conexões da cadeira. Em seguida, Kemmler foi amarrado nela. A execução foi um horror. A primeira tentativa falhou, e Kemmler saltou como um louco durante os 17 segundos em que durou a tentativa. Ao final desse tempo, ele ainda estava vivo e gemendo de dor. A voltagem foi aumentada para 2.000 volts, mas como o gerador precisava de tempo para voltar a funcionar, Kemmler – com boa parte do corpo queimado – teve que esperar sentado. A segunda tentativa durou mais de um minuto, e a cena foi descrita pelos presentes como "horrível". O cheiro de carne queimada era insuportável, e saía fumaça da cabeça de Kemmler. Finalmente, ele morreu. Mais tarde, Westinghouse comentou com ironia: "Melhor teriam usado um machado."
Como funciona a cadeira elétrica?
Na verdade, o funcionamento da cadeira elétrica é bastante fácil de explicar. O condenado é amarrado a uma cadeira feita de material isolante, e são colocados um eletrodo na cabeça e outro em uma das pernas. Quando tudo está pronto, são aplicados dois choques elétricos ao longo de "vários minutos", já que o tempo exato da execução varia de pessoa para pessoa.
A tensão inicial é de mais ou menos 2.000 volts e serve para romper a resistência da pele e, com um pouco de sorte, causar a inconsciência. Depois, a voltagem é reduzida para cerca de 440 volts para evitar que o prisioneiro – literalmente – se queime. Utiliza-se um fluxo de corrente de cerca de 8 amperes, e o corpo do condenado atinge temperaturas da ordem de 60 °C. Como é de se imaginar, a morte vem pelos danos que o fluxo elétrico causa nos órgãos internos.
A teoria diz que a inconsciência deve ocorrer em uma fração de segundo. No entanto, não são poucos os infelizes cujos cabelos e pele começam a arder enquanto continuam conscientes e se agitando como loucos. Em um caso, o transformador encarregado de fornecer corrente ao dispositivo queimou, e o condenado teve que esperar, gritando de dor, no chão da sala de execução enquanto os técnicos o consertavam.
Em 1946, a cadeira elétrica não conseguiu matar um condenado chamado Willie Francis, que gritava "Parem! Deixem-me respirar!" enquanto era eletrocutado. O motivo da falha foi que um assistente bêbado havia instalado incorretamente a cadeira. O caso foi levado à Suprema Corte dos Estados Unidos, pois os advogados do condenado argumentavam que seu cliente "foi executado como ordenava a sentença judicial: ele não morreu, mas a sentença foi igualmente cumprida". O argumento foi rejeitado, e Francis – morrendo de susto – voltou à cadeira elétrica no ano seguinte. Desta vez, a cadeira fez seu trabalho e o condenado morreu como previsto.
A cadeira elétrica caiu em desuso. E não é para menos: mesmo nos casos em que a execução é realizada corretamente, sempre se queima um pouco de pele, e é desagradável para os guardas ter que separar a pele queimada dos cintos da cadeira. O condenado, geralmente, perde o controle dos músculos após o primeiro choque e pode chegar a defecar ou urinar. Nada disso proporciona uma boa imagem ao Estado, então a cadeira foi gradativamente cedendo lugar para a injeção letal.
A última vez que a cadeira elétrica foi usada foi em 21 de fevereiro de 2020, quando Nicholas Sutton, de 58 anos, foi eletrocutado no Tennessee ao preferir esse método de execução em vez da injeção letal. Não é uma loucura?
