Con l'obiettivo di sfuggire all'incubo dello shovelware e garantire una base minima di qualità nei suoi titoli, Nintendo introdusse uno schema di licenze particolarmente aggressivo per la sua console NES, supportato da un chip di protezione chiamato CIC. Come previsto, alcuni sviluppatori si rifiutarono di accettare i termini del gigante giapponese ed esplorarono diversi metodi per «saltare» il CIC. Uno dei più estremi utilizzava picchi di tensione per disattivare la protezione per pochi secondi, attaccando di fatto la console...
Per farla breve: all'inizio degli anni '80, il mercato dei videogiochi negli Stati Uniti era il Far West. Chiunque poteva lanciare un gioco o, in alternativa, una console. La conseguenza? Un mercato saturo, giochi spaventosi, cartucce abbandonate nel deserto e il rifiuto del pubblico. Passiamo all'ottobre del 1985, Nintendo lancia il suo «Nintendo Entertainment System», salva il mercato americano dall'oscurità assoluta... e stabilisce una serie di regole piuttosto severe.
Una soluzione elettrizzante al chip antipirateria di Nintendo
MattKC fa un breve riepilogo di queste regole: pre-approvazione del gioco da parte di Nintendo, acquisto minimo di 10.000 cartucce (con Nintendo come unico fornitore, ovviamente), garanzia di esclusività per 24 mesi sulla console e un limite massimo di cinque nuove uscite all'anno. Come applicava Nintendo queste regole? Tra le altre cose, con il suo sistema 10NES e i chip CIC, uno nella console e uno in ogni cartuccia. Per le aziende più piccole, queste condizioni erano un incubo, ma trovarono un modo per sfuggire a Nintendo, almeno per un po': bombardare il CIC con picchi di tensione.
Il funzionamento del NES10/CIC è abbastanza semplice: se i due chip non riescono a completare il processo di autenticazione, la console esegue un reset automatico e riprova. Se il CIC non è presente nella cartuccia, la console rimane intrappolata in un loop di reset, impedendo l'avvio. Tuttavia, la compagnia americana Color Dreams scoprì che inviando il preciso impulso di tensione (con accesso diretto attraverso i pin della cartuccia), il CIC poteva essere messo fuori combattimento per alcuni secondi, tempo sufficiente per caricare il gioco.
Su alcune cartucce, il messaggio «Starting Machine Please Wait» serviva a mascherare questo processo, mentre su altre l'etichetta avvisava che l'utente doveva attendere «fino a 9 flash sul televisore». L'azione di Color Dreams non era illegale, ma Nintendo non se ne stette con le mani in mano, e la sua strategia fu minacciare i distributori: se li avessero scoperti a vendere giochi senza licenza, avrebbero perso l'accesso a tutti i titoli ufficiali. Dove finì Color Dreams? Vendendo giochi religiosi nelle librerie cristiane con il nome Wisdom Tree.
