Om de nachtmerrie van shovelware te vermijden en een minimale basiskwaliteit van zijn titels te garanderen, voerde Nintendo een bijzonder agressief licentiesysteem in voor zijn NES-console, ondersteund door een beveiligingschip genaamd CIC. Zoals te verwachten was, weigerden sommige ontwikkelaars de voorwaarden van de Japanse gigant te accepteren en onderzochten ze verschillende methoden om de CIC te "springen". Een van de meest extreme maakte gebruik van spanningspieken om de beveiliging een paar seconden uit te schakelen, waardoor de console effectief werd aangevallen...
Om een lang verhaal kort te maken: begin jaren 80 was de videogamemarkt in de Verenigde Staten het Wilde Westen. Iedereen kon een game uitbrengen, of als alternatief een console. Het gevolg? Een verzadigde markt, vreselijke games, in de woestijn achtergelaten cartridges en afwijzing door het publiek. Fast forward naar oktober 1985: Nintendo lanceert zijn "Nintendo Entertainment System", redt de Amerikaanse markt uit de absolute duisternis en stelt een reeks behoorlijk harde regels op.
Een elektriserende oplossing voor Nintendo's anti-piratenchip
MattKC geeft een kort overzicht van die regels: voorafgaande goedkeuring door Nintendo, een minimale aankoop van 10.000 cartridges (met Nintendo als enige leverancier, uiteraard), een exclusiviteitsgarantie van 24 maanden op de console en een maximum van vijf nieuwe releases per jaar. Hoe handhaafde Nintendo die regels? Onder andere met zijn 10NES-systeem en de CIC-chips, één in de console en één in elke cartridge. Voor de kleinere bedrijven waren die voorwaarden een nachtmerrie, maar ze vonden een manier om aan Nintendo te ontsnappen, althans een tijdje: de CIC bombarderen met spanningspieken.
Het werkt vrij eenvoudig: als beide chips het authenticatieproces niet kunnen voltooien, reset de console zichzelf en probeert het opnieuw. Als de CIC niet aanwezig is in de cartridge, blijft de console in een reset-lus steken, waardoor het opstarten wordt voorkomen. Het Amerikaanse bedrijf Color Dreams ontdekte echter dat door het sturen van de juiste spanning (via directe toegang tot de pinnen van de cartridge), de CIC een paar seconden buiten gevecht kon worden gesteld, genoeg tijd om de game te laden.
Op sommige cartridges diende de melding "Starting Machine Please Wait" om dat proces te maskeren, terwijl op andere het etiket waarschuwde dat de gebruiker "tot 9 flitsen op de televisie" moest wachten. De actie van Color Dreams was niet illegaal, maar Nintendo zat niet stil. Hun strategie was om distributeurs te bedreigen: als ze betrapt werden op het verkopen van games zonder licentie, zouden ze de toegang tot alle officiële titels verliezen. Waar eindigde Color Dreams? Het verkocht religieuze games in christelijke boekwinkels onder de naam Wisdom Tree.
