Ogni volta che esploriamo il profilo educativo dell'informatica, scopriamo progetti estremamente complessi che hanno richiesto anni interi di sforzo. Ad esempio, è impossibile dimenticare il Mega-Processor, un processore fatto a mano che occupa un intero soggiorno, oppure il MOnSter 6502, una riproduzione in grande scala del classico 6502. Ma oggi ci imbattiamo nel MERCIA di Jeroen Brinkman, in cui non c'è nemmeno un singolo chip. Tutto dipende da componenti passivi, e possiede una certa portabilità, occupando cinque valigie.
Il problema dei computer moderni
Un problema fondamentale nell'insegnare il funzionamento di un computer è che i sistemi attuali (PC, smartphone, console, ecc.) si comportano come «scatole nere»: puoi vedere l'ingresso e puoi vedere l'uscita, ma non ciò che accade tra i due. È qui che entrano in gioco progetti come il processore di carta, oppure il computer fatto con biglie. Zeri e uno, cambi e trasferimenti, una richiesta trasformata in risultati… o in errori, perché a volte le cose falliscono.
Il progetto MERCIA
Tuttavia, là fuori ci sono ingegneri ed esperti che decidono di affrontare questa sfida su scala molto più grande. Così arriviamo al sito di Jeroen Brinkman e al suo progetto MERCIA. Per oltre quattro decenni, Jeroen ha desiderato costruire un computer, ma una visita al museo di Bletchley Park e la ricostruzione di EDSAC lo hanno definitivamente convinto. Nel giugno 2014, MERCIA ha mosso i primi passi e da allora non si è fermato.
MERCIA rispetta diversi parametri di progettazione. In primo luogo, deve essere una «scatola bianca», mostrando all'utente ogni bit di memoria, e per un kilobyte sono necessari 27.500 componenti. Poi, richiede un certo livello di portabilità, e per questo Jeroen usa valigie. ALU, registri, decodificatore, microcodice, RAM e ROM occupano un totale di 4,5 valigie, e tutto ciò che deve fare è chiuderle. Infine, il design di MERCIA è stato standardizzato, con documentazione disponibile. Come se non bastasse, MERCIA non si basa su circuiti integrati, né valvole, né transistor. In altre parole, è un paradiso (o un incubo) di relè, condensatori, diodi, cavi e interruttori.
L'obiettivo di MERCIA è che tutti possano capire come funziona, e probabilmente non c'è niente di meglio dei relè per questo, anche se richiede un numero enorme di componenti. La pagina ufficiale è piena di dati tecnici, ma allo stesso tempo, ci piacerebbe vedere più video su MERCIA in futuro.
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Fonte: Hackaday
