Quando Carl Sagan dimostrò che la Terra è sferica usando un bastone

Realizzano convegni in tutto il mondo (!), i media tradizionali concedono loro sempre più spazio in onda, e lanciano razzi fatti in casa rischiando la vita, ma la verità di fondo non cambia: I terrapiattisti hanno torto, e la Terra è sferica.

Eratostene di Cirene e la Terra sferica

In effetti, la loro visione è così assurda che è già stata smentita e sepolta 300 anni prima di Cristo dal matematico Eratostene di Cirene. In un altro favoloso frammento della saga originale di Cosmos, l'eterno Carl Sagan ci spiega come Eratostene riuscì a determinare la circonferenza della Terra, anche con diversi dati sconosciuti e un margine di errore importante.

La storia inizia ad Alessandria, dove Eratostene fu messo a capo della famosa Biblioteca Reale della città su richiesta del faraone Tolomeo III. Possedendo una delle menti più grandi dell'antichità, Eratostene rimase colpito da un piccolo aneddoto che lesse su un papiro.

Sembra che durante il solstizio d'estate (oggi definito tra il 20 e il 22 giugno per l'emisfero settentrionale), nell'avamposto di Siene (oggi la città di Assuan), accadesse qualcosa di affascinante: a mezzogiorno in punto, tutti gli oggetti verticali, dalle colonne ai semplici bastoni conficcati nel terreno, smettevano di proiettare ombra e la luce del Sole arrivava fino in fondo ai pozzi.

Chiunque avrebbe potuto ignorare facilmente quell'aneddoto, ma non fu il caso di Eratostene...

Da Eratostene a Carl Sagan

Nelle parole di Carl Sagan, Eratostene era uno scienziato e agì come tale. Condusse un esperimento ad Alessandria usando un bastone e scoprì che durante il solstizio d'estate il bastone proiettava un'ombra.

Altri sarebbero giunti alla conclusione che il resoconto di Siene fosse errato, ma mentire su una cosa così piccola (e spendere un papiro per farlo) non ha molto senso. Allora, come è possibile che lo stesso giorno, alla stessa ora, un bastone a Siene non proietti ombra mentre ad Alessandria sì?

Aiutato da una piccola mappa dell'antico Egitto e due obelischi che segnano le posizioni di Alessandria e Siene, Sagan arriva all'unica spiegazione valida: la superficie della Terra segue una curva, e più grande è la curvatura, maggiore è la differenza tra le lunghezze delle ombre.

Ora, Eratostene dovette fare alcune congetture per il calcolo successivo, ma il suo risultato indicò una distanza tra Alessandria e Siene di 7 gradi attraverso la superficie terrestre. In un processo di arrotondamento, Eratostene stabilì che la distanza tra le due città era di 5.000 stadi.

Se 7,2 gradi sono 1/50 di un cerchio, moltiplicando 5.000 stadi per 50, Eratostene arrivò a 250.000 stadi di circonferenza terrestre. La domanda è: ha usato lo stadio olimpico o lo stadio egizio?

Con il primo, il suo margine di errore era dell'ordine del 10 per cento. Con il secondo, il calcolo presenta quasi 40.000 chilometri, un errore inferiore all'1 per cento.

Il punto è che, pur lavorando con strumenti molto poco precisi (bastoni e ombre, fondamentalmente), Eratostene riuscì a fare ciò che uomini «moderni» con immagini satellitari, GPS e strumenti gratuiti a loro disposizione non sembrano capire o, meglio, non vogliono capire.

Fonte: Canale ufficiale di Carl Sagan su YouTube