Quand Carl Sagan a démontré que la Terre est sphérique avec un bâton

Des conventions se tiennent dans le monde entier (!), les médias traditionnels leur accordent toujours plus de temps d'antenne, et tirent des fusées maison au péril de leurs vies, mais la vérité de fond ne change pas : Les platistes se trompent, et la Terre est sphérique.

Ératosthène de Cyrène et la Terre sphérique

De fait, leur vision est si absurde qu'elle a déjà été réfutée et enterrée 300 ans avant Jésus-Christ par le mathématicien Ératosthène de Cyrène. Dans un autre fabuleux extrait de la saga Cosmos originale, l'éternel Carl Sagan nous explique comment Ératosthène a déterminé la circonférence de la Terre, même avec plusieurs données inconnues et une marge d'erreur importante.

L'histoire commence à Alexandrie, où Ératosthène fut chargé de la célèbre Bibliothèque royale à la demande du pharaon Ptolémée III. Doté de l'un des plus grands esprits de l'Antiquité, il fut surpris par une petite anecdote lue sur un papyrus.

Il paraît que, pendant le solstice d'été (aujourd'hui défini entre le 20 et le 22 juin pour l'hémisphère nord), dans ce qui était le poste frontière de Sienne (aujourd'hui la ville d'Assouan), quelque chose de fascinant se produisait : en plein midi, tous les objets verticaux, des colonnes aux simples bâtons plantés dans le sol, cessaient de projeter une ombre, et la lumière du Soleil atteignait le fond des puits.

N'importe qui aurait pu facilement ignorer cette anecdote, mais ce ne fut pas le cas d'Ératosthène...

D'Ératosthène à Carl Sagan

Selon les mots de Carl Sagan, Ératosthène était un scientifique, et il agit comme tel. Il réalisa une expérience à Alexandrie avec un bâton et constata que, pendant le solstice d'été, le bâton projette bien une ombre.

D'autres en auraient conclu que le rapport de Sienne était erroné, mais mentir à propos de quelque chose d'aussi petit (et gaspiller un papyrus pour cela) n'a pas beaucoup de sens. Alors, comment est-il possible que le même jour, à la même heure, un bâton à Sienne ne projette aucune ombre alors qu'à Alexandrie, il en projette une ?

Aidé d'une petite carte de l'Égypte ancienne et de deux obélisques marquant les emplacements d'Alexandrie et de Sienne, Sagan parvient à la seule explication valable : la surface de la Terre suit une courbe, et plus la courbure est grande, plus la différence entre les longueurs des ombres est importante.

Ératosthène dut faire quelques hypothèses pour le calcul suivant, mais son résultat donna une distance entre Alexandrie et Sienne de 7 degrés à travers la surface terrestre. Après un arrondi, il établit que la distance entre les deux villes était de 5 000 stades.

Si 7,2 degrés représentent 1/50 d'un cercle, en multipliant 5 000 stades par 50, Ératosthène obtint 250 000 stades de circonférence terrestre. La question est : a-t-il utilisé le stade olympique ou le stade égyptien ?

Avec le premier, sa marge d'erreur était de l'ordre de 10 pour cent. Avec le second, le calcul donne près de 40 000 kilomètres, soit une erreur inférieure à 1 pour cent.

Le point est que, même en travaillant avec des outils très peu précis (des bâtons et des ombres, en gros), Ératosthène réussit ce que des hommes « modernes », dotés d'images satellite, de GPS et de outils gratuits à leur disposition, ne semblent pas comprendre, ou plutôt, ne veulent pas comprendre.

Source : Canal officiel de Carl Sagan sur YouTube.