Retrosoftware: Alone in the Dark, il padre del survival horror moderno

Se studiamo le origini del genere survival horror, molti testi indicano classici come Haunted House per Atari 2600, o l'adattamento del film giapponese Sweet Home di Tokuro Fujiwara. Ma se la tua idea di survival horror è quella di un personaggio solo e in svantaggio, costretto ad affrontare orde di mostri e altri orrori indescrivibili, l'esempio più convincente risale al 1992, quando la gente di Infogrames pubblicò Alone in the Dark.

Resident Evil arrivò sugli scaffali nel 1996, e il genere horror nei videogiochi cambiò per sempre. Due anni dopo apparve il suo sequel, nel 1999 ricevemmo Resident Evil 3, e sarebbe un grave errore dimenticare Silent Hill che debuttò nello stesso anno. Fu un vero privilegio chiudere il secolo con il meglio del survival horror... ma quei giochi non rappresentano il suo punto di partenza.

Per trovarlo dobbiamo viaggiare al 1992. MS-DOS dominava il mondo, e la PlayStation stava ancora cuocendo nei forni di Sony. Lo studio francese Infogrames era ancora relativamente giovane (aveva nove anni di mercato), ma riuscì a sorprendere il mondo intero con un gioco che ha servito come fonte di ispirazione per dozzine di titoli negli ultimi decenni. Ovviamente, mi riferisco ad Alone in the Dark.

Alone in the Dark: il miglior horror lovecraftiano in tre decenni

L'edizione speciale di Mystery Examiner pubblicata il 25 agosto 1924 riporta «Una tragedia in Louisiana»: l'apparente suicidio dell'artista e facoltoso locale Jeremy Hartwood. «Apparente» perché le autorità sembrano convinte del fatto (hanno trovato il suo corpo appeso nell'attico), ma i residenti sospettano che potesse esserci qualcosa di più dietro l'incidente.

I servi descrissero Hartwood come un uomo spezzato dopo aver perso il padre, turbato da visioni spaventose, e immerso negli studi, cercando un sollievo inesistente. La sua gigantesca dimora, Derceto, non fece che aumentare la paura e la disperazione, avvolgendo l'artista in un'atmosfera opprimente e implacabile.

È qui che la storia di Alone in the Dark si divide a metà. La tua missione, se decidi di accettarla, è assumere il ruolo del detective privato Edward Carnby, o di Emily Hartwood, nipote di Jeremy.

Carnby è un uomo intelligente e intuitivo, ma con poche «abilità umane», apatico e occasionalmente arrogante. Il suo principale contatto con gli altri è attraverso minacce e avvisi di debito. Quando la commerciante di antichità Gloria Allen cerca i suoi servizi, Carnby pensa che si tratti di un caso di ricatto, ma questa donna gli consegna 150 dollari in anticipo, la chiave della dimora Derceto, e un obiettivo: esplorare il pianoforte nell'attico, e recuperare qualsiasi cosa al suo interno. Scettico fino al midollo, Carnby immagina il compito come «vacanze pagate», dilettandosi con l'idea di sfuggire alle grinfie del suo banchiere...

Invece, la storia di Emily Hartwood ci parla di una donna molto impressionata dalla notizia della morte di suo zio. Convinta della «morboso e terribile influsso» della dimora Derceto sulla mente di Jeremy, Emily si oppone fermamente alla sua vendita (raccomandata dall'avvocato di famiglia), e decide di esplorare la proprietà da sola, sperando di trovare una nota, una lettera o un avvertimento che spieghi il fatale epilogo. Emily ha una conoscenza più completa della dimora, e in particolare dei suoi segreti, iniziando da i cassetti del pianoforte...

Indipendentemente dalla scelta iniziale, le sfide in Alone in the Dark sono le stesse: c'è qualcosa che non va in Derceto, e sia Edward che Emily non tardano a confermarlo. Mostri orribili percorrono i corridoi della dimora, uccelli mutanti e affamati distruggono le finestre cercando una nuova preda, e anche gli oggetti più banali possono trasformarsi in una trappola.

Come se non bastasse, alcuni nemici sono immuni agli attacchi fisici e alle armi (che inoltre hanno una quantità limitata di munizioni). L'unico modo per superarli è con strategie più creative, o semplicemente a tutta velocità. I libri sparsi per la dimora contengono chiavi per risolvere enigmi, eliminare nemici complessi, e capire meglio la contorta storia di Derceto, ma bisogna stare molto attenti: in Alone in the Dark, leggere il testo sbagliato può causare la morte. Salvare la partita spesso non è una cattiva idea.

Il progresso di Edward e Emily inevitabilmente li porterà a conoscere la verità su Derceto, e la orribile influenza che ha annegaato nella follia Jeremy Hartwood. Caverne con ponti fragili, strani pilastri di roccia antica, acque putride sorvegliate da orrori primordiali, e un'ominosa mente dietro tutto aspetta alla fine. Scappare dalla dimora, più che un obiettivo, è un miracolo.

«E se lo voglio su Windows?»

Giocare Alone in the Dark e i suoi seguiti diretti è molto semplice al giorno d'oggi. La gente di Good Old Games offre l'intera trilogia originale a un prezzo più che ragionevole, e viene già preconfigurata sotto un ambiente DOSBox che elimina conflitti di compatibilità. La mia raccomandazione è di rivedere il manuale per assimilare i comandi che controllano Edward e Emily. Non c'è supporto per il mouse qui, e tutti i movimenti si eseguono con la tastiera. D'altra parte... penso che dovresti disattivare la musica. La sua colonna sonora non è male, ma giocare con i passi di Edward e Emily per la dimora, i gemiti dei mostri e i rumori di vetri rotti migliorano molto l'esperienza.

E per finire... Alone in the Dark avrà un secondo reboot. Il primo è stato spaventoso da ogni punto di vista, e nessuno parla del suo adattamento cinematografico come un accordo globale per preservare la salute mentale della popolazione. In generale, questo nuovo progetto sembra «buono», ma trasmette una sensazione tra BioShock e i nuovi Resident Evil che non si adatta del tutto a qualcuno «solo nell'oscurità». Staremo a vedere.