Stiamo attraversando una delle migliori epoche per l'emulazione console. Un computer e una copia di RetroArch sono più che sufficienti per accedere a decine di piattaforme, ma questa facilità d'uso è iniziata da qualche parte, e molte frecce puntano verso NESticle. Nell'aprile 1997, questo emulatore sviluppato da Icer Addis ha permesso a migliaia di utenti di giocare a titoli NES su computer economici, ma ha anche introdotto funzionalità come salvataggi di stato, modifica delle palette, cattura di schermate e registrazione di gameplay.
Se dobbiamo pensare a emulatori che hanno scosso l'industria, ci viene subito in mente Bleem!, arrivato sul mercato all'inizio del 1999 con una grande promessa: emulare i giochi della stessa PlayStation. Bleem! non era freeware, e la sua protezione anti-copia fu craccata in meno di due settimane, un dettaglio che contribuì alla sua popolarità. La storia finì con Sony che fece causa ai responsabili fino a quando non poterono coprire le spese legali, ma per l'universo dell'emulazione era l'inizio di una nuova era.
Due anni prima di Bleem!, nell'aprile 1997, un evento riscrisse per sempre le regole dell'emulazione NES. All'epoca, tutti gli interessati a emulare l'iconica console di Nintendo dovevano fare i conti con iNES di Marat Fayzullin (che esiste ancora) o con il giapponese Pasofami, che era un vero incubo. Tuttavia, Icer Addis di Bloodlust Software lanciò una vera bomba a idrogeno con il rilascio di NESticle.
NESticle, la democratizzazione dell'emulazione NES
A prima vista, NESticle sembra uno scherzo pesante: la sua icona di Windows era letteralmente un paio di testicoli appesi, e il puntatore del mouse mostrava una mano tagliata che sanguina. Ma oltre al suo umorismo colorato, NESticle rivoluzionò l'emulazione con requisiti relativamente bassi (486 o Pentium, e 8 MB di RAM nella versione per DOS), un'interfaccia intuitiva, compatibilità con il formato .nes di iNES, cattura di screenshot in PCX, e la possibilità di registrare gameplay. Migliaia di utenti con vecchi cloni 486/586 o terminali HP/Compaq senza accesso ai titoli più recenti, ora potevano godere dell'emulazione NES in un paio di clic.
Come se non bastasse, NESticle si trasformò anche in un potente strumento di editing. L'utente finale non aveva più bisogno di conoscenze avanzate per modificare testi o palette. Creare patch e hack era diventato qualcosa di "semplice". Alcune immagini ROM furono modificate per funzionare con NESticle, limitandone la compatibilità, ma alla fine nulla di tutto ciò contò. Il colpo di grazia di NESticle fu la sua gratuità: a differenza di iNES (che all'epoca era shareware), NESticle non chiese un solo centesimo.
Purtroppo, lo scontro di geni, le dispute tra circoli di hacker e alcune differenze personali portarono all'interruzione dello sviluppo di NESticle. La storia ci dice che il codice sorgente di NESticle (e materiale extra) fu rubato da Donald «MindRape» Moore, e in risposta Addis decise di fermare il suo lavoro (anche le continue richieste per una nuova versione contribuirono al logoramento). Fortunatamente, Addis condivise una build aggiuntiva di NESticle, con versione x.xx, che migliorò tutti gli aspetti dell'emulazione, con particolare enfasi sull'audio. Il "lato umano" di NESticle è stato esplorato dalla gente di Vice in un articolo straordinario, che consiglio vivamente.
E se lo voglio su Windows?
24 anni dopo, NESticle rimane un fantastico pezzo di software e un ottimo esercizio per chiunque sia interessato all'hardware retrò, ma nessuno nega che il tempo lo abbia reso obsoleto. Emulatori come FCEUX, Nestopia e il già citato iNES offrono un'emulazione molto più precisa e sono più tolleranti alle caratteristiche speciali di alcuni giochi. Per esempio, NESticle non emula lo Zapper, le ROM PAL vengono riprodotte con audio accelerato (richiede regolazioni), e ho avuto problemi con ROM di giochi doppi (Super Mario / Duck Hunt), ma nulla di tutto ciò è un problema con gli emulatori moderni.
Allo stesso tempo, l'intervento del Raspberry Pi sul mercato ha notevolmente semplificato la creazione di retroconsole, ed è uno dei progetti per principianti più consigliati online, grazie a piattaforme e varianti come RetroArch, Batocera, Recalbox, RetroPie, Lakka e altre. Non importa quale percorso decidi di seguire, una cosa è certa: l'emulazione NES non invecchia.
