Dozzine di animali sono state clonate da quando Dolly ha preso d'assalto i media nel 1996, e diversi documenti suggeriscono che esistevano esemplari prima di quell'anno, ma i primati hanno opposto una resistenza formidabile agli scienziati… fino ad ora. Un gruppo di ricercatori dell'Istituto di Neuroscienze dell'Accademia Cinese delle Scienze ha presentato al mondo la clonazione di due macachi, Zhong Zhong e Hua Hua, rispettivamente di otto e sei settimane. Questo apre ancora una volta il dibattito sulla clonazione umana, mentre anticipa nuovi trattamenti per le malattie.
Facciamo un po' di memoria: la pecora Dolly è nata il 5 luglio 1996. Nonostante abbia vissuto per sei anni e mezzo (fino al 14 febbraio 2003), quando si stimava un'aspettativa di vita di 11 o 12 anni, tutte le analisi successive hanno concluso che la sua morte (eutanasia decisa in presenza di un adenocarcinoma polmonare molto comune nelle pecore) non era legata alla sua condizione di clone. Il mondo non è più stato lo stesso a livello genetico con la nascita di Dolly, e molti scienziati hanno concentrato la loro potenza di fuoco su diverse tecniche di clonazione, che hanno già prodotto un ampio numero di animali, alcuni dei quali straordinariamente costosi (un cavallo da polo è stato venduto per 800.000 dollari). Oggi la clonazione torna in prima pagina nei media mondiali con un sorprendente progresso: un gruppo di scienziati cinesi ha clonato con successo due macachi rhesus.
Perché è così sorprendente? In primo luogo, i ricercatori dell'Istituto di Neuroscienze dell'Accademia Cinese delle Scienze hanno adottato la stessa tecnica applicata con Dolly, la cosiddetta trasferimento nucleare di cellule somatiche, con la differenza che questa volta hanno utilizzato cellule fetali, mentre nel caso di Dolly erano cellule adulte. E in secondo luogo, i primati sono storicamente resistenti a tutti i processi di clonazione. L'unico caso precedente di successo è quello di Tetra nel 1999, un altro macaco rhesus femmina creato dalla divisione degli embrioni, nota anche come creazione di gemelli artificiali, considerata una 'semiclonazione'.
I due macachi, Zhong Zhong e Hua Hua, hanno otto e sei settimane e sono in buona salute. Sono il risultato di un lungo sforzo, e gli scienziati hanno dovuto lottare con un tasso di efficienza molto scarso. Su un totale di 127 'uova', sono emersi solo questi due macachi. Un'altra conquista della genetica cinese, che sta avanzando rapidamente anche nell'applicazione di CRISPR per il trattamento delle malattie umane.
