Des dizaines d'animaux ont été clonés depuis que Dolly a fait irruption dans les médias en 1996, et plusieurs documents suggèrent qu'il y aurait eu des spécimens antérieurs à cette année, mais les primates ont opposé une résistance farouche aux scientifiques… jusqu'à présent. Une équipe de chercheurs de l'Institut des neurosciences de l'Académie chinoise des sciences a présenté au monde le clonage de deux macaques, Zhong Zhong et Hua Hua, âgés respectivement de huit et six semaines. Cela relance une fois de plus le débat sur le clonage humain, tout en anticipant de nouveaux traitements pour certaines maladies.
Un peu d'histoire : Dolly
Faisons un peu de mémoire : Dolly la brebis est née le 5 juillet 1996. Bien qu'elle ait vécu six ans et demi (jusqu'au 14 février 2003) alors qu'on estimait son espérance de vie à 11 ou 12 ans, toutes les analyses ultérieures ont conclu que sa mort (euthanasie décidée face à un adénocarcinome pulmonaire très courant chez les brebis) n'était pas liée à son statut de clone. Le monde n'a plus été le même sur le plan génétique avec la naissance de Dolly, et de nombreux scientifiques ont concentré leurs efforts sur différentes techniques de clonage, qui ont déjà produit un grand nombre d'animaux, certains extrêmement chers (un cheval de polo a été vendu 800 000 dollars). Aujourd'hui, le clonage revient à la une des médias mondiaux avec une avancée surprenante : des scientifiques chinois ont cloné avec succès deux macaques rhésus.
Pourquoi est-ce si surprenant ?
Tout d'abord, les chercheurs de l'Institut des neurosciences de l'Académie chinoise des sciences ont adopté la même technique que celle utilisée pour Dolly, la fameuse transfert nucléaire de cellules somatiques, à la différence que cette fois ils ont utilisé des cellules fœtales, alors que dans le cas de Dolly il s'agissait de cellules adultes. Ensuite, les primates sont historiquement résistants à tous les processus de clonage. Le seul cas antérieur réussi est celui de Tetra en 1999, un autre macaque rhésus femelle créé par division d'embryons, également appelée création de vrais jumeaux artificiels, quelque chose considéré comme une « semi-clonage ».
Les deux macaques, Zhong Zhong et Hua Hua, sont âgés de huit et six semaines et sont en bonne santé. Ils sont le fruit d'un long effort, et les scientifiques ont dû faire face à un très faible taux d'efficacité. Sur un total de 127 « ovules », seuls ces deux macaques ont vu le jour. Une conquête de plus pour la génétique chinoise, qui progresse également rapidement dans l'application de CRISPR pour le traitement des maladies humaines.
