Voor het eerst zijn apen gekloond door wetenschappers van de Chinese Academie van Wetenschappen. Het gaat om twee resusapen, Zhong Zhong en Hua Hua, die respectievelijk acht en zes weken oud zijn. Deze doorbraak opent opnieuw het debat over het klonen van mensen en biedt mogelijk nieuwe behandelingen voor ziektes.
Laten we even terugblikken: het schaap Dolly werd geboren op 5 juli 1996. Hoewel ze maar zes en een half jaar leefde (tot 14 februari 2003), terwijl de verwachte levensduur 11 of 12 jaar was, toonden alle latere analyses aan dat haar dood (euthanasie vanwege een longadenocarcinoom, veelvoorkomend bij schapen) niets te maken had met het feit dat ze een kloon was. Met de geboorte van Dolly veranderde de wereld op genetisch gebied en veel wetenschappers richtten zich op verschillende kloontechnieken, die al een groot aantal dieren hebben opgeleverd, sommige bijzonder duur (een polopaard werd verkocht voor 800.000 dollar). Vandaag staat klonen weer in de schijnwerpers dankzij een verbazingwekkende prestatie: een groep Chinese wetenschappers heeft met succes twee resusapen gekloond.
Waarom is dit zo bijzonder?
Ten eerste pasten de onderzoekers van het Instituut voor Neurowetenschappen van de Chinese Academie van Wetenschappen dezelfde techniek toe als bij Dolly, de zogenaamde somatische celkerntransfer, maar met het verschil dat ze foetale cellen gebruikten, terwijl bij Dolly volwassen cellen werden gebruikt. Ten tweede zijn primaten historisch gezien resistent tegen alle kloonprocessen. Het enige eerdere succes is Tetra in 1999, een ander vrouwtje resusaap, gecreëerd door het splitsen van embryo's, ook wel het maken van kunstmatige tweelingen genoemd, iets wat als "semiclonen" wordt beschouwd.
De twee apen, Zhong Zhong en Hua Hua, zijn acht en zes weken oud en verkeren in goede gezondheid. Ze zijn het resultaat van een lange inspanning, en de wetenschappers moesten vechten tegen een zeer lage efficiëntie. Van de 127 "eieren" kwamen slechts deze twee apen voort. Nog een verovering van de Chinese genetica, die ook snel vooruitgang boekt met de toepassing van CRISPR voor de behandeling van menselijke ziektes.
