Qualsiasi bug su un componente hardware finisce automaticamente nelle notizie non solo per la sua rarità, ma anche per il suo potenziale di danno. In molti casi i guasti possono essere corretti o contenuti tramite un aggiornamento del BIOS e/o del firmware, ma questa volta non basterà. Microserver, router, firewall, unità NAS e altri dispositivi simili stanno cadendo come mosche negli ultimi mesi, e tutte le frecce puntano a un problema nella serie C2000 dei processori Atom lanciata da Intel nel 2013.
La storia è iniziata con il rapporto sugli utili di Intel per l'ultimo trimestre del 2016. Il gigante di Santa Clara ha avuto un anno finanziariamente abbastanza solido, ma il cosiddetto Data Center Group ha registrato un calo del 14% a causa di un certo «problema di qualità» in uno dei suoi prodotti. Ulteriori informazioni hanno rivelato che il problema si è manifestato attraverso guasti rilevati in una serie specifica di processori, e sebbene il rapporto suggerisca una «correzione minore» nel design, questo gruppo in particolare è stato costretto a creare una riserva aggiuntiva (leggi «fondo di emergenza») per gestire la situazione.
La serie interessata è la Intel Atom C2000, con varianti a due, quattro e otto core. Questi SoC sono utilizzati in piattaforme ad alta integrazione, dai microserver e unità NAS a firewall, router e altri dispositivi di rete. All'inizio, i guasti non suggerivano un problema del silicio, e le aziende colpite hanno mantenuto uno strano silenzio radio nel confermare o negare la relazione tra il bug e i processori (forse a causa di un accordo di riservatezza imposto da Intel), ma c'era un dato costante: i dispositivi smettevano di funzionare dopo circa 18 mesi. A quel punto gli ingegneri hanno iniziato a sospettare una possibile degradazione, che ha portato a guasti nel bus di clock LPC (Low Pin Count). Quando i segnali di clock LPC_CLKOUT0 e/o LPC_CLKOUT1 (non è necessario che falliscano entrambi) smettono di funzionare, il sistema non riesce più ad avviarsi correttamente.
In altre parole, gli Atom C2000 sono una bomba a orologeria. Si può risolvere? Ora che il problema è stato identificato, la risposta è ovviamente sì, ma il processo non è affatto semplice. I chip Atom C2000 sono BGA, quindi qualsiasi riparazione richiederà un intervento diretto sulla scheda madre, o la sua sostituzione completa. Aaeon, ASRock, Cisco, Dell, HP, Infortrend, iXsystems, Lanner, NEC, Newisys, Netgate, Netgear, Quanta, Seagate, Sophos, Supermicro, Synology e ZNYX Networks sono alcune delle aziende che utilizzano il C2000 nei loro prodotti. Finora, il «controllo dei danni» è stato deludente. Speriamo che installino programmi di sostituzione a lungo termine. L'hardware interessato non è esattamente economico, diciamo...
