Elke bug op een hardwarecomponent haalt automatisch het nieuws, niet alleen vanwege zijn zeldzaamheid, maar ook vanwege zijn schadepotentieel. In veel gevallen kunnen fouten worden gecorrigeerd of ingedamd via een BIOS- en/of firmware-update, maar deze keer zal dat niet genoeg zijn. Microservers, routers, firewalls, NAS-units en soortgelijke apparaten vallen de afgelopen maanden als vliegen, en alle pijlen wijzen naar een probleem in de C2000-serie van Atom-processors die Intel in 2013 lanceerde.
De geschiedenis begon met Intels winstrapport over het laatste kwartaal van 2016. De reus uit Santa Clara had een redelijk solide financieel jaar, maar de zogenaamde Data Center Group registreerde een daling van 14 procent als gevolg van een zogenaamd "kwaliteitsprobleem" in een van haar producten. Aanvullende informatie onthulde dat het probleem zich manifesteerde via fouten in een specifieke reeks processors, en hoewel het rapport een "kleine correctie" in het ontwerp suggereert, werd deze groep gedwongen een extra reserve aan te leggen (lees: "noodfonds") om de situatie het hoofd te bieden.
De getroffen serie is de Intel Atom C2000, die varianten heeft met twee, vier en acht kernen. Deze SoCs worden gebruikt in platforms met een hoge integratie, van microservers en NAS-units tot firewalls, routers en andere netwerkapparatuur. In het begin leken de fouten niet te wijzen op een siliciumprobleem, en de getroffen bedrijven hielden een vreemde radiostilte bij het bevestigen of ontkennen van het verband tussen de bug en de processors (mogelijk vanwege een door Intel afgedwongen geheimhoudingsovereenkomst), maar er was een consistent gegeven: apparaten vielen na ongeveer 18 maanden uit. Op dat moment begonnen ingenieurs te vermoeden dat er sprake was van een mogelijke degradatie, wat leidde tot storingen op de LPC-klokbus (Low Pin Count). Wanneer de kloksignalen LPC_CLKOUT0 en/of LPC_CLKOUT1 niet beide hoeven te falen stoppen met werken, is het systeem niet in staat om correct opnieuw op te starten.
Met andere woorden, de Atom C2000 zijn een tijdbom. Is er een oplossing? Nu het probleem is geïdentificeerd, is het antwoord uiteraard ja, maar het proces is allesbehalve eenvoudig. De Atom C2000-chips zijn BGA, dus elke reparatie vereist direct werk aan het moederbord, of de volledige vervanging ervan. Aaeon, ASRock, Cisco, Dell, HP, Infortrend, iXsystems, Lanner, NEC, Newisys, Netgate, Netgear, Quanta, Seagate, Sophos, Supermicro, Synology en ZNYX Networks zijn enkele van de bedrijven die de C2000 in hun producten gebruiken. Tot nu toe is de schadebeheersing teleurstellend. We hopen dat ze programma's voor vervanging op lange termijn installeren. De getroffen hardware is niet bepaald goedkoop...
