Il Programma Apollo, che portò l'uomo sulla Luna, ha dato vita a una quantità enorme di sviluppi tecnologici i cui benefici godiamo ancora oggi, in modo diretto o indiretto. Gli ingegneri dell'epoca dovettero affrontare grandi limitazioni e le loro creazioni lavorarono in ambienti davvero ostili. Una di queste creazioni fu il Computer di Navigazione Apollo (AGC), pioniere tra i progetti basati su circuiti integrati. Un hacker sudafricano è riuscito a recuperarne uno... dopo essere stato venduto come rottame.
La missione AS-202 e il Computer di Navigazione Apollo
La missione AS-202 del Programma Apollo fu il secondo test di volo suborbitale senza equipaggio con il Modulo di Comando e Servizio Apollo e il lanciatore Saturno IB. Il volo durò poco più di un'ora e mezza e il suo successo portò alla apparente conclusione che la NASA fosse pronta a mettere uomini in orbita con la missione successiva, AS-204. Coloro che conoscono più da vicino la storia della NASA riconosceranno subito che AS-204 è 'Apollo 1', la missione in cui persero la vita Gus Grissom, Edward White e Roger Chaffee durante un esercizio di lancio. In altre parole, AS-202 diede una falsa sensazione di sicurezza che si pagò molto cara, ma non tutto ciò che nacque da quella missione fu negativo. Simboleggiò infatti il primo volo di uno dei sistemi dell'agenzia, il Computer di Navigazione Apollo (in inglese AGC), pezzo fondamentale del programma per quasi nove anni, fino al ritiro nel luglio 1975. Il computer fu prodotto da Raytheon, azienda nota per i suoi missili guidati e per l'invenzione del forno a microonde commerciale (combinazione strana, se mai ce ne fu una), e recentemente un hacker sudafricano di nome Francois Rautenbach è riuscito a ottenerne uno.
Una storia di rottami e di FBI
La storia dietro questo AGC è affascinante e porta con sé un pizzico di tristezza. In pratica, il computer e i suoi impressionanti moduli di memoria CRM (o 'core rope memory', cugina non troppo lontana della memoria a nucleo magnetico) furono venduti come rottame nella città di Houston a un uomo che per ragioni straordinarie desidera rimanere anonimo. Che cosa accadde? Quest'uomo cominciò a vendere alcune delle cose ricevute nel lotto su eBay... finché un giorno l'FBI bussò alla porta di casa sua, chiedendo come avesse ottenuto quel materiale. Per fortuna, l'uomo conservò la ricevuta originale e, dopo aver verificato che si trattava di una transazione legale, l'FBI lo lasciò in pace. Tuttavia, preferì non condividere con nessuno negli Stati Uniti ciò che possedeva, ed è a quel punto che compare Rautenbach.
Il primo AGC e il suo software
La cosa più sorprendente è che non si tratta di uno dei vari Computer di Navigazione Apollo: è 'il' primo Computer di Navigazione Apollo, che rimase a bordo della USS Hornet (portaerei incaricata del suo recupero) fino al 1976. Il computer non solo finì come parte di una pila di rottami di tre tonnellate, ma la NASA non possiede alcuna copia del software memorizzato in quei moduli CRM. L'obiettivo di Rautenbach è estrarre il software da essi. Per quanto sono riuscito a scoprire, Rautenbach non ha comprato il computer, poiché a quanto pare ha effettuato un deposito a mo' di 'affitto' per ottenere accesso al codice. Che tipo di istruzioni ci saranno al suo interno? Presto lo sapremo.
